Действия романа разворачиваются в далеком будущем, где некто Антэя Зандер, офицер Звездного Поиска, получает заказ от Альянса разведать отдаленную систему с девятью планетами, имеющую мелодичное название Серенада. Старт миссии омрачается встречей с космическими разбойниками прямо у автоматической зарядной станции, где они на ее глазах прибирают к рукам корабль колонистов. Антэя, не желая рисковать собственными планами, вмешивается без охоты и рвения, а для галочки, желая в сердцах скорейшей расправы над колонистами ради собственного спокойствия. Вот только подыгрывания откровенным ублюдкам выходят ей боком и коренным образом влияет на все дальнейшую историю.
Мрак и монотонность космического пространства в этой отдельной части Галактики, где-то на стыке Рукава Персея и Большой Межзвездной Туманности, казались бездонными и гнетущими. Лишь редкие яркие и не очень точечки-звездочки где-то вдалеке немного оживляли черноту вокруг. Казалось, тут нет и не может быть жизни на тысячи световых. Однако это было не так.
Пара легких космолетов кружилась вокруг малого пассажирского судна, описывая почти идеальные восьмерки. Частые голубые вспышки импульсных излучателей прям вдоль курса вялого движения корабля недвусмысленно намекали его капитану, какой скорости и маршрута придерживаться. Очередной маневр космолета оказался весьма рискованным. Он пролетел прямо перед носом пытающегося набрать скорость корабля, из-за чего вынудил того использовать реверсы. Словно в наказание за «дерзость» второй боевой файтер пары полоснул его из импульсного излучателя прямо по соплам основного разгонного ускорителя. Что-то резко вспыхнуло на месте контакта и озарилось копной разноцветных искр. Ярко-голубое пламя основных разгонных ускорителей замерцало и тут же погасло. Выглядело это все более чем грозно и опасно, но только не для «новенькой». То, что космолеты не собирались атаковать пассажирский звездолёт на самом деле, Антэе было ясно сразу же как только она на своем межзвездном шаттле появилась в этой части космоса из светового потока временного континуума (ВК) и получила полную картинку происходящего со своего радара на 3-мерную проекцию на мостик. Для этой области космоса, отдаленной от основных и наиболее популярных маршрутов, было чересчур «многолюдно». Тут, согласно интерактивным картам звёздной навигации, находилась бесплатная полностью автоматизированная зарядная станция под эгидой Галактик-Линк-Телеком-Корпорации (ГЛТК). Межзвездный шаттл Антэи нуждался в дозарядки севших топливных элементов. А, вот, тот самый «Луч надежды», пассажирский звездолет, получивший только что удар излучателем по соплам, похоже, как раз стремился уйти подальше от зарядного дока, видимо, закончив процедуру пополнения энергии.
– Ну, здорово, чё! Начало, что надо! – выругалась вслух Антэя, наблюдая картину «драки», реконструированную ИИ по показаниям внешних датчиков и сенсоров.
Стесняться ей было некого. На борту межзвездного легкого тысячетонного шаттла класса «Каменка» Антэя Зандер была совсем одна, если, конечно, не считать корабельный ИИ по кличке «Зануда» и симбиотический организм внутри ее собственного тела по имени «Минока». Если с первым приходилось время от времени спорить и считаться, потому что именно на его «плечах» лежали все математические и астрономические расчеты полетов, состояние борт-систем и модулей, то второй вел себя, как правило, тихо и незаметно. Организм этот был вживленным в ее эмбрион еще в материнской утробе 26 лет тому назад. Он был представителем той самой расы Червей, с которыми Люди, воюя не один год, нашли способ примириться еще 90 лет тому назад, остановив взаимное уничтожение. Таких, как Антэя, в народе называли гибридами. Делали это не всегда с добрыми намерениями. Недруги же и вовсе обзывали червивыми. Однако среди своих Антэя ничем не выделялась, потому что в Звездном Поиске наличие симбионта было основным условием приема в учебку.
