Взглянув на вечернее солнце, или вернее, туда, где должно быть вечернее солнце, скрытое за облаками, королева приняла решение остановиться в этой деревушке, только для вида посоветовавшись со своими спутниками.
Из-за обилия облаков стемнело быстро, и большая часть крестьян уже закончила свою работу. Завидев на востоке тени, скользящие по холму в их сторону, люди с любопытством останавливались возле своих жилищ, желая узнать, что за путешественники прибыли в их край.
Когда всадники подъехали ближе и жители смогли разглядеть их, ни у кого не осталось сомнений: это важные персоны из высшего общества. В первую очередь люди обращали внимание на одежду всадников, потом и на лица. И по тому, как они держались, и по их внешнему виду – особенно это касалось первых троих – можно было с уверенностью говорить об их дворянском происхождении.
А в облике девушки было кроме этого ещё что-то, что заставило крестьян склонить головы, когда всадники поравнялись с ними. Девушка, чьи светлые локоны немного выбились из тугого пучка после долгой дороги, выглядела ничуть не заносчиво, не горделиво, как многие знатные дамы. Она поприветствовала собравшуюся вокруг группу людей и спросила:
– Не подскажете ли вы, где мы с моими спутниками сможем отдохнуть и накормить лошадей?
Один из жителей учтиво ответил, стянув при этом с головы шапку:
– Нам искренне жаль, госпожа, но боюсь, у нас нет постоялого двора.
Тут за спиной мужчины раздался адресованный ему шепот, и он поспешил добавить:
– Но, может быть, вы не сочтёте за грубость с нашей стороны… смеем вам предложить остановиться у любого из нас. Мы будем рады вам помочь. – Снова раздался шёпот. – Но, возможно, вам стоит посетить старосту нашей деревни. Он обязательно сделает всё возможное для вас.
– Благодарю от всего сердца за вашу отзывчивость, – улыбнулась девушка. – Где нам найти дом вашего старосты?
– Прошу прощения, госпожа. Поедете прямо по этой дороге; с левой стороны будут два поля и потом поворот влево. Там вы увидите большой дом с конюшней.
– Большое спасибо за помощь. Вы очень добры.
Всадники направились в указанном направлении и вскоре подъехали к дому. Большой дом старосты представлял собой одноэтажное деревянное строение, рассчитанное на четыре комнаты, наполовину увитое плющом, рядом стояла конюшня – сарайчик на две лошади и небольшой сеновал сверху. Входная дверь отворилась, и навстречу гостям вышел небольшого роста старик с фонарем в руках.
– Добрый вечер. Это ведь вы деревенский староста, верно? – Королева подошла к нему поближе.
Староста согнулся в поклоне и два раза утвердительно кивнул. Наверно, разволновался при виде благородных господ.
– Да, госпожа, – подтвердил он с достоинством. – Мое имя Тува.
– Извините за беспокойство, уважаемый Тува, но мы с моими спутниками ищем место, где можно было бы остановиться на ночь и покормить лошадей.
– Ах, да… да, конечно, вы можете переночевать в моём доме и накормить здесь лошадей.
– Это было бы чудесно, благодарю. Уверяю вас, в долгу мы не останемся. Я оплачу все расходы, связанные с нашим приездом.
– О, ну что вы, госпожа! Не стоит об этом беспокоиться! Ведь мы в нашем скромном доме не сможем предоставить вам подобающие условия…
– В любом случае, давайте обсудим это завтра, – деликатно прервала его Фриджия, – А сейчас не могли бы вы найти место для наших лошадей?
– Да-да, конечно, идёмте.
Пока гости вместе с хозяином дома устраивали уставших лошадей на ночь, кормили и поили их, путники представились старосте Туве, вкратце рассказали о своём путешествии, но своё происхождение и цель пути королева раскрывать не хотела. Зачем напрасно тревожить старика?
Староста радушно предложил гостям занять все свободные комнаты в доме, сказав, что они с семьёй и в одной уместятся. На предложение поужинать спутники королевы с живостью ответили согласием, а сама она сохранила верность своим привычкам и удовлетворилась простым травяным чаем.
Говорить было не о чем, все за день очень устали, и как только добрались до постелей, погрузились в сон. Даже Фриджия вопреки своему существу заснула быстро, хоть и предметы быта простолюдинов причиняли ей некоторую неприязнь.
Утро выдалось совершенно серое, и только благодаря биологическим часам Фриджии, привыкшей просыпаться в одно и то же время, можно было понять, что новый день всё же наступил. В доме царили тишина и спокойствие, и пришельцы так и не встретили ни одного домочадца. Поэтому гостям ничего другого не оставалось, как самим порыться в запасах семьи – с долей приличия, конечно. Фриджия все же посчитала нужным оставить хозяевам в благодарность за их доброту и гостеприимство довольно крупную для бедного крестьянина сумму денег.
В седьмом часу вечера в дверь королевской библиотеки раздался стук. Вошедший за этим слуга безучастно объявил:
