– Они не убивают сразу… – Тихо, почти ласково произнёс демон. – Они любят играть со своей добычей. Сначала сломают разум… Потом тело…
Он наклонился ближе, его глаза сверкнули в тусклом свете.
– Я видел, что они делают с пленными. – Его лицо превратилось в ледяную маску. – Видел древние записи с станций и кораблей, захваченных ими. Первое, что они делают, это отключают системы жизнеобеспечения. Не полностью. Они оставляют кислорода ровно столько, чтобы разумные могли дышать… Но их тела начинали медленно угасать. Нехватка воздуха… Истощение… Жажда… Они наслаждаются этим зрелищем. Они ждут, пока разумный сам опустится на колени и начнёт молить о смерти.
Он медленно поднял руку и сжал её в кулак.
– А потом они приходят. Медленно, беззвучно. Их глаза, мерцающие в темноте, следят за каждым твоим движением. Они касаются тебя своими лапами – холодными, твёрдыми, покрытыми хитином. Они разрезают кожу не торопясь, изучая, как ты устроен. Они не торопятся убивать, ведь ты – их подопытный.
Он ещё немного помолчал, позволив словам осесть в головах слушателей, затем добавил:
– А те, кто им больше не интересен… Становятся для них… Кормом…
Некоторые наёмники бледнели прямо на глазах, кто-то судорожно глотнул, перестав дышать.
– Они не просто поедают тела… – Продолжил тихо говорить демон, опираясь на рукоять своего верного меча. – Они перерабатывают их. Кого-то даже превращают в органическую массу, из которой впоследствии создают новых Архов. Или используют для своих технологий. Говорят, на некоторых захваченных станциях они выстраивали целые стены из органики… из костей, плоти и хитина.
Он посмотрел на молодого демона, всё также молча стоящего рядом с ним, и добавил:
– А ещё… Они любят экспериментировать. Смешивать виды. Делать нечто… Новое… И те, кто попадал к ним живыми, иногда возвращались. Не совсем теми, кем были в прошлом… И не совсем Архами. Получается нечто среднее… Не помнящее своего прошлого, и знающее только волю своего хозяина…
Ещё один наёмник, до этого сжимавший рукоять винтовки, глухо выругался и резко сплюнул в сторону, но тут же дёрнулся, стирая свою слюну, когда получил подзатыльник от своего старшего товарища.
– Чёрт… – Потёр он свой затылок, куда прилетела звонкая затрещина. – Да что это за твари такие?
Внимательно отслеживая все его телодвижения, старый демон снова коротко усмехнулся.
– Разумные насекомые. – Тон его голоса был всё такой же без эмоциональный. – Но без малейшего намёка на человечность. Они не знают жалости. Не знают страха. Они не понимают концепции «милосердия». Для них жизнь – это всего лишь ресурс, который можно переработать.
Он снова медленно провёл рукой по лицу и добавил уже более спокойно:
– И знаете, что самое страшное?
Все замерли. Кто-то уже нервно сжимал оружие, кто-то просто старался не смотреть на костяной столб.
– Они никогда не останавливаются. Если этот сектор их заинтересовал… То они не уйдут, пока не заберут всё.
После этих слов тишина стала просто удушающей. Казалось, даже ветер стих, прислушиваясь к словам демона.
– Ну и что? – Наконец-то выдавил из себя один из людей, сжав кулаки. – Может, это не они?
Демон посмотрел на него с долей сочувствия.
– Может быть и такое… – Коротко сказал он, хоть сам в это явно не верил. – Может быть… Но даже если тут был, или даже находится всего один такой монстр, то у нас будут большие проблемы. Так как справиться с ним мы будем просто не в состоянии. У нас просто нет ни оружия, ни сил, чтобы справиться с таким противником. Правда, я ни разу не слышал о том, чтобы Архи делали такие вот пограничные столбы для ограждения собственной территории? Но кто может всё про них знать? Не я, это уж точно…
Его растерянность была настолько велика, что все присутствующие также её ощутили. Да. Они были достаточно неплохо вооружены. И даже многочисленны. Но… Тот факт, что даже демон, которого можно было назвать чистокровным, сейчас в растерянности оглядывался на открывающуюся за этим проходом территорию, заставлял их всех нервничать. Несмотря на то, что кое-кто из них пытался бахвалиться, все они только доходили до невидимой границы, что была отмечена этим самым костяным столбом, и всё же отступали назад.
Сам же этот старый демон некоторое время всё ещё крутился возле этого самого костяного столба. словно принюхиваясь к тому, что может ощутить с территории заброшенного посёлка. Представители их расы были более чувствительные к некоторым вещам. И поэтому, в первую очередь, у него был расчёт на то, что он всё же сможет определить возможность потенциальной угрозы с той стороны. Тем более, что его подозрения действительно заставили встревожиться всех. Архи! Эти кровожадные существа внушали ужас одним только упоминанием про их силу. И это, не говоря про технологии. Вообще-то, эти насекомые от природы имели довольно неплохую защиту в виде мощных пластин хитина. Более того… Они могли использовать технологии, которых не было у людей.
