Старый охотник медленно и размеренно шагал по тускло освещённым коридорам Ковчега, где приглушённый свет аварийных светильников создавал зловещие тени на покрытых ржавчиной стенах. И с каждым шагом эхо его тяжёлых ботинок отдавалось в пустоте, превращая пространство вокруг в странное, безжизненное место. Запах старой пластали и какого-то прогорклого масла смешивался с тонким привкусом пыли во рту. В этот раз он шёл один. Когда-то он был сильным, ловким, способным метко стрелять из самострела и быстро резать своим врагов, будто хрупкие тряпичные куклы. Теперь же он был уродливым силуэтом, сгорбленным, с пустым рукавом комбинезона вместо левой руки. Его больше не жалели. Его просто использовали, как расходный материал. Инвалид с даром – это удобная пешка. Ведь если он почувствует угрозу раньше, чем она уничтожит его, у него ещё останется шанс передать информацию. Если нет… То никто не будет сожалеть об этом. Старый охотник прекрасно знал это. И это знание прожигало его изнутри. Его единственная рука сжимала рукоять верного охотничьего ножа, который был в его семье ещё с тех времён, когда Ковчег не был охвачен хаосом и разрухой. Сил у самого старого охотника было не так уж и много. Но вполне достаточно для того, чтобы отправить в небытие пару-тройку существ… Если ему повезёт. Хотя он уже и сам не особо верил в удачу.
Постепенно переходя из сектора в сектор нужного яруса, он внимательно прислушивался. Здесь давно никто не жил. Проводка местами выгорела, панели обшивки потрескались, а воздух тяготел к разряженности. Это был первый признак того, что системы жизнеобеспечения почти не функционировали. Да это было и не мудрено. Так как автоматические системы поддерживали минимум ресурсов, в виду банального отсутствия на этих территориях живых форм. Он видел здесь самые разные следы. Чьи-то ногти царапали металлические стены. На полу местами были вмятины, будто что-то тяжёлое волокли. Запекшиеся пятна – не масло, не топливо. Слишком тёмные. Должно быть, те, кто шли сюда до него, не вернулись не просто так.
Он осторожно остановился у очередной переборки, ведущей в заброшенный поселок. Видимо, постоянно открытый в последнее время шлюз зиял чёрной пастью, а дальше начинался сектор, который внушал ему странное беспокойство. Его обострённая интуиция – это дар, который не раз спасал ему жизнь, вдруг словно вспыхнула. И всё его естество пронзила тревога. Глубокая, холодная, пробирающая практически до костей. Именно поэтому старый охотник замер на месте. Ранее размеренное лыхание сбилось. Ещё шаг – и он увидел
Внезапно холод пробежал по его позвоночнику. Пальцы единственной руки побелели, сильнее сжимая рукоять его единственного оружия. Внутренний голос опытного охотника буквально вопил, требуя развернуться и уйти. Бежать… И как можно быстрее. Пока ещё есть такая возможность. Но его ноги словно вросли в пол. Он только смотрел. Смотрел на зубастые черепа… На тёмные провалы глазниц, которые, казалось, следили за ним… Смотрел на какие-то жуткие и непонятные символы, выцарапанные на рёбрах… На обрывки тряпок, которые когда-то явно были одеждой. Возможно, одеждой тех, кого отправили сюда до него…
И вдруг… Тихий, почти неслышный звук донёсся из темноты сектора. Странный шорох. Приближающийся… Размеренный… Какой-то… Нечеловеческий… Капли пота скатились по его спине. Сердце замедлило свой ход, будто затихая перед неизбежным. Старый охотник понимал: он был здесь не один.
– Как интересно получается… Такого я ещё не видел! По крайней мере, на нашем ярусе… – Задумчиво проговорил старый охотник, уже привычно почёсывая обрубок своей руки. Честно говоря, он действительно не ожидал ничего подобного. Именно потому, что сразу почувствовал какой-то подвох в этой ситуации. И поэтому он не торопился на эту территорию. Всё то, что он видел по пути сюда, прямо говорило ему о том, что эта территория была просто заброшена. А тут вдруг такой сюрприз? Этот своеобразный столб некоторые разумные иногда называли
