Биолог Екатерина Крылова прилетает на карликовую планету Церера в составе обычной ремонтно-технической экспедиции. Она так думала, что это просто обычный полёт. На месте высадки она сталкивается с одним из величайших открытий в истории человечества, способном перевернуть все научные догмы и теории, которые преподавали в университетах десятки лет. Становится одной из избранных хранителей государственной тайны. Произведение написано для конкурса "Отправь свой рассказ в космос".
–– Старший биолог, подойдите в модуль «Купол». Екатерина Евгеньевна, подойдите в модуль «Купол», – разнеслось обращение капитана по всем помещениям корабля из системы оповещения.
Через некоторое время створки входного люка открылись, в отсек неуклюже вошла красивая девушка в очках с ярко-рыжими волосами, собранными в хвостик.
– Здравствуйте, капитан.
– Да, Екатерина, заходите, – сказал черноволосый статный мужчина с пышными усами. – Я смотрю вам до сих пор сложновато ходить в магнитных ботинках?
– Да, Сергей Михайлович, никак не могу привыкнуть. Так зачем вы меня вызвали?
– Екатерина, Вы же сами просили показать Вам пояс астероидов на подлёте к нашей цели. Смотрите, вон она, Церера.
Капитан указал рукой на панорамный обзорный купол, состоящий из семи прозрачных иллюминаторов.
Девушка подняла голову вверх и всмотрелась в непроглядную даль космического пространства: вдалеке виднелась небольшая серая сфера.
– А где астероиды? Где другие космические объекты-странники? – удивлённо спросила Екатерина.
– Катюша, вы же учёный, а таких простейших вещей не знаете? – засмеялся капитан. – Вы что, думали, что тут камень на камне летает и булыжником погоняет?
– Извините, капитан, я биолог, а не астроном. Скажу даже больше – моя специализация палеонтология, – обиделась девушка. – Это же пояс астероидов, у меня стандартные общечеловеческие представления об этом.
– Стандартные представления о главном поясе – это заблуждение. На самом деле тут между двумя ближайшими объектами расстояние до двух миллионов километров. Ближайший к Церере камень даже невидно невооружённым глазом, с самой планеты близкие астероиды кажутся звездами. Вот как-то так.
– А я-то надеялась увидеть множество осколков древней планеты Фаэтон из книги Александра Казанцева.
Екатерина улыбнулась и ещё раз посмотрела на карликовую планету – конечный пункт экспедиции «Роскосмос – Новый рассвет».
– Я надеюсь, Вы о самой планете-то хотя бы знаете? Читали что-нибудь? Или тоже стандартные представления?
– Это, конечно, Сергей Михайлович. Пока шла подготовка к полёту, нам проводили полный курс по истории исследования Цереры.
– Это радует. Так что же Вам известно об этой маленькой планетке?
Екатерина глубоко вдохнула и начала перечислять известные ей факты.
– Церера – самый крупный объект в поясе астероидов, открыта Джузеппе Пиацци в тысяча восемьсот первом году, экваториальный диаметр планеты около девятьсот шестидесяти трёх километров, состоит из тонкого слоя реголита, ледяной мантии и каменного ядра. Исходя из плотности планеты, толщина ледяной мантии около ста километров, фактически льда там около двухсот миллионов кубических километров, что превышает запасы пресной воды на нашей родной планете Земля.
Екатерина готова была продолжать высказывать энциклопедические факты о Церере, но капитан прервал её:
– Стоп, стоп, Катюша, – с улыбкой произнёс Сергей Михайлович. – Я вижу, вас основательно подготовили.
– Спасибо, капитан.
– Но, а вам сообщали о цели миссии? Зачем вы летите туда, ведь на поверхности уже автогородок развёрнут, идёт автоматизированный процесс бурения, геологическая разведка, зачем там биолог-палеонтолог?
– Мне говорили, что цель миссии – изучение водной активности на планете, которая была зафиксирована ещё аж в две тысячи четырнадцатом году. Выбросы облаков водяного пара, аналоги земных оползней у полюсов. А главное – это белые пятна, огромные залежи карбоната и хлорида натрия на поверхности. Правда, я понимаю, что всё вышеперечисленное не касается биологии, но на вопрос о моей роли в команде руководство ответило, что более подробную информацию мне должны сообщить по прилёту. Куратор даже в шутку сказал, что это совершенно секретно.
Капитан Игрунов на секунду нахмурил брови.
– Ладно, старший биолог, займите своё место на корабле, начинаем манёвры выхода на орбиту, скоро будем высаживаться. Я уверен, Вас ждут большие открытия в самое ближайшее время, а секретную информацию я донесу до всех в кают-компании автогородка.
Екатерина, облачённая в скафандр, закреплённая ремнями безопасности, смотрела на экран монитора, в котором с внешних камер посадочного модуля отображалась поверхность Цереры. Девушка уже видела автогородок, похожий на пятиконечную звезду. В центре – большая полусфера с множеством антенн, от которой отходили пять лучей – проходы к пяти полусферам поменьше. Каждый проход был выкрашен в цвета российского флага. В нескольких десятках метров от городка виднелись ярко-белые пятна соли, те самые, об изучении которых ей так много говорили на Земле. На самом краю одного соляного поля высилась буровая вышка, увенчанная логотипом компании «Роскосмос» и ещё несколько небольших строений, похожих на палатки и контейнеры для железнодорожных перевозок.
Заработали посадочные двигатели, модуль тряхнуло, вырвав старшего биолога из мыслей. Через несколько минут в шлеме раздался серьёзный голос капитана корабля:
