В некотором королевстве жил король, и был у него сын единственный. Король так любил своё дитя ненаглядное, что ни днём ни ночью с ним не разлучался. Сидит король на троне, и королевич подле него на серебряном стульчике, приляжет король вздремнуть и сына рядом с собой уложит, голову его на своём плече покоит. С ребятами бегать королевичу не давали, друзей-приятелей во дворец не пускали.
А королевич-то был добрый и послушный мальчик, всегда старался отцу угодить, воле родительской ни в чем не перечил. Рос он сиротой без матери: в день, когда крестили королевича, королева вдруг исчезла, точно сквозь землю провалилась, и никто не знал, что с нею сделалось. Король от горя места себе не находил, разослал он гонцов по всему свету, поскакали гонцы во все концы и всюду спрашивали, не видал ли кто-нибудь королеву, да так ни с чем и вернулись.
С тех пор король и дрожал над сыном и глаз с него не спускал; видать, боялся, как бы и с мальчиком чего не случилось. Плохо ведь на старости лет одному остаться: силы у старика слабые, все ему трудно, а пожалеть да утешить некому.
В день, когда королевичу исполнилось пятнадцать лет, король вдруг заболел, напала на него хвороба, да такая, что страшней и быть не может. Позвали на помощь лучших лекарей, но ни один не знал, как тут помочь. С каждым днём королю становилось все хуже.
Однажды утром, просидев всю ночь возле больного отца, королевич вышел подышать свежим воздухом. И вот, когда он прогуливался, ему в дальнем краю сада повстречалась сгорбленная старушка с клюкой.
— Здравствуй, королевич, — говорит ему старушка и кланяется так низко, что подол платья по земле стелется.
— И тебе здорово, бабушка! — сказал королевич и хотел уж было мимо пройти, но старушка поймала его за край плаща.
— Знал бы ты, добрый молодец, что мне ведомо, небось не торопился бы уходить, — а сама держит его за плащ и не отпускает.
— До того ли мне, чтобы с тобой разговаривать, — сказал королевич. — Ведь короля, батюшку моего, злая хворь извела-замучила. Собрались над ним знаменитые лекари, из семи царств-государств созванные, но сколько ни хлопочут, ничего не придумают, никто не знает, как боль унять, а уж вылечить и вовсе речи нет. Да уж ладно! Сказывай, старая, зачем пожаловала. Так и быть, я тебя выслушаю.
— За горами, за долами стоит у моря синего возле гор крутых замок медный. Дорога туда неблизкая, ни много ни мало — семьсот миль пути.
В том замке есть большая горница, а в той горнице кошка чёрная сидит на золотой цепи. На левом ухе у кошки три волоска: первый волос — серебряный, второй — золотой, а третий — белый.
Возьми эти три волоска да приложи отцу к болячке, потом уколи кошке ухо, чтобы три капли крови на язву пролились, и с короля всю хворь как рукой снимет. Но хозяин того замка — злой великан. Берегись его и помни — сперва надо снять с кошки золотую цепь, а потом смело бери её и уноси с собой. Хорошенько запомни мой совет, не то худо будет.
— Скажи, бабушка, куда мне ехать, — попросил королевич, — и я немедля поеду и привезу снадобье, хотя бы пришлось скакать за семь тысяч миль.
— Поезжай на запад и никуда не сворачивай, — молвила старушка и с этими словами исчезла, точно её и не бывало.
Король не больно-то обрадовался, когда услыхал от сына, что ему старушка поведала. Других детей у короля не было, и в душе он испугался, что умрёт, не дождавшись сына. Но королевич так упрашивал, что отец поневоле согласился отпустить его за волшебной кошкой.
И вот королевич собрался, на прощанье наказал отцу, чтобы крепко надеялся, оседлал лучшего коня из королевской конюшни и пустился в дорогу.
Скачет королевич по горам, по долам, никуда не сворачивает, держит путь в западную сторону. Долго ли, коротко ли ехал, видит — впереди широкая река, конь под ним притомился, да и самому дальше ехать мочи нет. Слез королевич с коня и отпустил его пастись на лугу, а сам разложил на берегу костёр и достал дорожную снедь. Только сел королевич у костра, вдруг откуда ни возьмись очутился перед ним серый козёл, подошёл близко и стоит.
Королевич любил животных, он протянул руку и почесал козлу бороду:
— Откуда ты, козёл-козлище, взялся? Как звать тебя, молодца, по имени, и кто твой хозяин? — спрашивает королевич.
— Звать меня Круторог-виторог, бодат-бородат, по зову рога готов на подмогу. А хозяина у меня нету, и коли ты кликнешь меня, да имячко моё скажешь, тут я появлюсь перед тобой и любую службу, какую ни прикажешь, исполню, — сказал козёл.
— Круторог-виторог… — начал было говорить королевич да и запнулся.
— Не беда, коли с первого раза ты не смог назвать моё имячко; а ты его выучи и не забывай. Когда нужда придёт, тогда и позовёшь меня на помощь, — сказал козёл. — А теперь садись ко мне на спину, и я отвезу тебя к медному замку.
Уж и рад был королевич такой удаче! Погладил он на прощанье своего коня и отослал его домой. Потом королевич загасил костёр, сложил снедь в дорожную сумку и вскочил верхом на козла.
