– Знакомо это чувство… - эхом откликнулся Мерлин. - Начинаешь размышлять о том, как бы поступил в такой-то ситуации. Просыпаешься в холодном поту, увидев кошмарный сон о заговоре ближайших друзей…
– Или о приближении несметных полчищ Амбера.
– Вот именно…
Они помолчали, смакуя вино. Мерлин помотал пальцем в воздухе, и следующая бутылка перелетела к нему из стоявшего в углу ящика. Опустившись на стол, стеклянная посудина выстрелила в потолок пробкой. Выплеснулась струя перебродившего виноградного сока, но Мерлин успел перехватить этот фонтан и направил в свой бокал. Деспил налил себе до краев, потом прочитал дату на бутылочной этикетке и одобрительно пощелкал языком.
– Мне пора, - сказал он не без сожаления.
– Все-таки торопишься, - Король снисходительно улыбнулся. - Расскажи хотя бы о планах вашей экспедиции Или никакого плана нет?
– Какой-то есть… Дай мне карандаш и клочок чего-нибудь, на чем можно писать.
Пошарив вокруг, Мерлин нашел большой обрывок оберточной бумаги и совсем новый, в пластиковой упаковке, набор разноцветных маркеров. Синим маркером Деспил нарисовал на одном конце бумажного листа закорючку, отдаленно напоминающую шпиль Храма Змеи, а возле другого края поставил жирный вопросительный знак и написал: «Нирвана, мать ее». Набросав еще несколько ориентиров, он вооружился оранжевым маркером и прочертил пунктирные стрелки от Хаоса до Нирваны.
– Мы будем двигаться по Черной Дороге, - сказал командир экспедиции, водя пальцами по топографической схеме. - Ниже этой линии спускаться не стоит - там начинаются совершенно дикие Отражения, откуда не вернулось множество хороших ребят. Если сможем поддерживать нормальную скорость, примерно на третий-четвертый день окажемся возле дыры под названием Эльсинор. Мамочка долго всматривалась в свое чудо-зеркальце и уверяет, что именно там нас будет поджидать орда варваров, которые замочили Юрта.
– Хорошо, когда знаешь, кто и где тебя ждет, - порадовался за брата Мерлин.
– У меня не совсем так, - сказал Деспил. - Эти колдуны выставили магическую завесу, и мамочкин кристалл не дает четкой картины. Я знаю, что противник где-то там, но не знаю ни точного места, ни численности их войска.
– Что же ты намерен делать?
– Разобью авангард в Эльсиноре и пойду дальше. Черная Дорога сама приведет куда нужно.
– Разумно, хотя слишком просто. Не забывай, что тебя ждет Мефисто, который…
– Да, конечно, он уделал Юрта. Но и ты не забывай, что со мной будут пять тысяч самых крутых демонов-убийц, а также драконы и прочая живность. Прорвемся.
Мерлин обнял брата и пожелал успеха. Когда Деспил ушел к своему воинству, король вызвал генерала Ламиака и полковника Фафнира.
– Как наша дворянская бригада? - изволил полюбопытствовать их величество.
Ламиак замялся, за него ответил Фафнир, имевший весьма смутное представление о правилах этикета. Полковник выразился по-солдатски прямо:
– Народ вербуется без охоты. Лучших бойцов забирают Дворы для своих отрядов.
– Знаю. - Мерлин равнодушно поглядел на собеседника, - Мамочка набрала разных ублюдков для карательного похода против Нирваны. Но сегодня эта колонна уйдет, и ты сможешь без помех сформировать свое войско.
– Если бы! - Ламиак был готов расплакаться. - Теперь Дворы вербуют новые отряды. Словно готовятся к войне. Или к штурму Руинаада. Если что-то случится, ты сможешь рассчитывать только на родственников из числа Всевидящих и Удящих На Живца. Ну, может быть, еще на Пути Якоря и Птенцов Дракона.
Опасение, что феодалы попытаются устроить переворот, традиционно преследует любого монарха. Мерлин занервничал и потребовал полного отчета. Когда ему показали карту с диспозицией княжеских дружин, король вовсе перестал что-либо понимать Он не мог поверить, что Прерывающие Полет, Рассекающие Мысль, Плывущие Сквозь Толщу и Не Знающие Преград сговорились о совместных действиях. Кроме того, части ополчения концентрировались во внешних Отражениях, словно готовились к походу на внешних врагов.
– Рассекающие перебросили к Беохоку тяжелую кавалерию? - недоверчиво переспросил Мерлин. - Они, что же, оставили без охраны свою главную резиденцию?
Ламиак долго смотрел на карту, потом сказал с облегчением:
– Ну и башка у тебя… В самом деле, не похоже на подготовку к путчу.
– Думать нечего, - согласился Фафнир. - Они собрались прогуляться в сторону Лабиринта Корвина. И остальные туда же нацелились. Нам же меньше хлопот.
Мерлин не разделял оптимизма приятелей, но и делиться опасениями не стал. Это было чисто семейное дело, причем касалось обеих семей, к которым он имел несчастье принадлежать Король отпустил бравых военачальников, при-; казав усилить наблюдение за ополчением Дворов.
Когда друзья ушли, Мерлин услышал козырной вызов
– Хай, ваше величество, - сказал из Карты герцог Фауст
– И тебя туда же, - буркнул Мерлин. - Возникли проблемы?
– Проблемы возникнут у твоего брата, когда я угощу его войско пулеметными очередями. А пока прими послание.
Брошенный его рукой конверт пересек границы Отражений, мягко шлепнувшись на стол Мерлина среди бумаг, бутылок и еще влажных стаканов.
– Что там?
