– Заглянем домой на часок-другой, - предложил Меф. - Отдохнем, с Вервольфом поболтаем, я его ужас как давно не видел. Ты оставишь инструкции, как готовить порох… Что потом делать собираешься?
– Вернусь в Амбер, а тебе стоит отправиться в какое-нибудь технологическое Отражение, чтобы заказать большую партию огнестрельного оружия.
Их планы изменились кардинальным образом, едва Вервольф пропустил братьев в свое крыло артаньянского замка. Одобрительно похлопав ладонью по мешкам с сырьем для пороха, младший поведал, что покинул поле боя сразу же после взятия Северного форта.
– Даже немного обидно, - сказал Вервольф. - Штурм прошел на удивление гладко. В цитадели что-то случилось, гверфы были в панике, почти не сопротивлялись. Но тут мне сообщили, что отец командует во дворце, и я сразу вернулся.
– Он уже очнулся? - в один голос вскричали старшие братья.
– И хочет вас видеть.
Бурная встреча. Отец ошалело водит взглядом по взрослым, причем давно не бритым лицам. Потом, после медвежьих объятий, удивляется: «А вы, детишки, немного подросли…»
– Он меня вконец забодал, - жалуется Вервольф. - Мол, совсем крохой тебя помню. Когда я предложил выпить, у папочки глаза полезли на лоб. Он, наверное, думал, что я до сих пор только молочную смесь пью и ему того же налить собираюсь.
Дружный хохот. Царь нирванский добродушно грозит сыновьям пальцем.
– Вы неплохо потрудились, но предстоит еще много дел, - говорит он. - Прежде всего нужно освободить маму. Почему вы до сих пор не пробились в Зазеркалье?
Оказывается, Вервольф уже ввел отца в курс дела, но многого рассказать не успел. Старшие братья второпях пересказывают дополнительные главы истории Трех Королевств и основных Отражений. Задача не из простых - сжато изложить события бесчисленных веков.
– Теперь я кое-что понимаю, - сказал отец, - Конечно, одним ударом, даже очень сильным, всех задач не решить. Пожав плечами, Вервольф флегматично произнес:
– Мы уже смирились с таким положением дел и планировали последовательные операции. Сначала возьмем Нирвану, потом возвращаем контроль над соседними Отражениями вроде Нибельхейма, Айрата и Аквариуса. И лишь на последнем этапе операции мы сможем войти в Эльсинор и Анаврин.
– Не выйдет, - решительно перебил сына царь. - Последовательность должна быть такой: Аквариус, Шикунда, Эльсинор, Анаврин. Можно не беспокоиться за Айрат, Нибельхейм и Диадему - они сами упадут в руки, когда мы вернем Эльсинор… - Он покачал головой. - Это очень долгий и опасный путь. Хаос и Амбер наверняка попытаются прервать наше движение где-нибудь на подступах к Зазеркалью. Фауст прав - необходима диверсия против Логруса.
Просиявший Вервольф обвел братьев торжествующим взглядом и провозгласил:
– Говорил я вам, Эльсинор - вот узловой пункт, где сходятся главные мировые линии!
Старшие смущенно развели руками. Они действительно засомневались, когда воинственный малыш предлагал столь экзотический план кампании. После паузы Меф примирительно сказал:
– Теперь мы станем меньше времени тратить на споры. Папа возьмет на себя координацию и выработку стратегии, будет консультировать нас в вопросах, где мы недостаточно компетентны.
– Вы напрасно надеетесь, что я ограничусь консалтингом! - возмутился царь. - Для начала мне придется совершить путешествие, чтобы составить собственное мнение о происходящем.
– Но ты еще плохо владеешь обстановкой, - напомнил Фауст. - И подлечиться не мешало бы. Отец свирепо отрезал:
– Если глава королевской семьи принимает точку зрения окружающих, это всегда кончается плохо. И для него, и для семьи, и для государства.
– Только в тех случаях, если это глупый глава глупой семьи, - парировал Мефисто.
– Поговори у меня, - фыркнул отец. - Лучше признавайтесь, не было ли неприятностей, против которых у вас не хватило знаний или магического мастерства.
Подобных конфузов набралось предостаточно, и каждый из трех братьев-герцогов составил длинный перечень опасных ситуаций, когда им приходилось отступить, признав свою несостоятельность. Отец пообещал просмотреть эти записи после обеда, а пока предложил мальчикам рассказать о самых свежих инцидентах такого рода.
Подумав, Меф вспомнил Джулию Барнес - в недавнем прошлом подружку Мерлина, а теперь - мелкую колдунью из Хаоса.
– Когда мы впервые столкнулись в Гангу, она очень странно смотрела, словно знала меня прежде, - сказал Мефисто. - Много позже довольно настырно залезла ко мне в койку и в самый неподходящий момент пристыдила: мол, напрасно вы, граф, делаете вид, будто мы не знакомы… Джулия очень удивилась, когда я ответил, что никогда прежде не встречал ее… А теперь я думаю, что она могла спутать меня с папой или Фау - ведь мы очень похожи.
– У тебя есть ее Карта? - без особого интереса спросил отец.
– Естественно, - кивнул Меф.
Повертев в руках Козырь, царь и Фауст одинаково пожали плечами и сообщили, что впервые видят это лицо. Потом глава семьи задумчиво произнес:
– Говоришь, она называла тебя «графом»… Из какого Отражения эта ведьма?
– Кажется, с Земли.
