Из шести тюленей, в стойбище съели только одного, с остальных сняли только шкуры, забрали внутренности и срезали жир. Эти пять мясных тушь отправились на наш ледник, который матросам пришлось срочно организовывать из камней и льда, временно приостановив постройку зимовья. А между тем инуиты готовились к большой охоте.
Все шесть свежих шкур превратились в поплавки. Надутые воздухом и крепко связанные, они уже к вечеру лежали на берегу, инуиты же занимались тем, что плели лени, связывая кожаные ремни из моржовой и тюленей кожи в длинные веревки. Без нашей помощи тоже не обошлось. Подходящего древка для гарпунов у инуитов не оказалось, и я распорядился выдать им несколько жердей, которые предназначались для обрешетки крыши. А вот наконечники для гарпунов, сделанные из потемневшей от старости меди, у охотников нашлись. В охоте предстояло участвовать всем инуитам экспедиции, а значит и нам, так как я сам отдал приказ о том, что, готовясь к походу, мы живем и охотимся с инуитами. В каяках и лодках всем места не хватит конечно, но большая часть охотников будет размещена на льду, в противоположной стороне от лодок, атакующих кита, они будут вооружены винтовками. У морского гиганта не останется и шанса спастись, куда бы он не пошел, но не всё так просто и безоблачно. Кит может дать нам последний бой перед своей смертью, гибель эскимосов во время такой охоты обычное дело.
— Это Гренландский кит, думаю что самец. — В нашей шлюпке вместе со мной все офицеры авизо. На румпеле Корнеев, мы с Игорем Паншиным, штурманом авизо, сидим на носу вельбота, держа в руках гарпуны, а остальные полярники заняли места гребцов. Всем интересно поучаствовать в охоте даже в таком статусе. На берегу остались оба американца и рядовой состав нашей команды, хотя часть матросов всё же участвует в охоте, только ждут они нас не в море, а немного в другом месте. Сейчас мы с Игорем рассматриваем гиганта, на которого нам предстоит охотится, штурман комментирует увиденное — Видишь командир, он небольшой совсем, метров пятнадцать в длину. Самки обычно крупнее. Молодой совсем, неопытный, вот и застрял.
— Да вообще мелочь какая-то! Вот думаю теперь, стоит об него руки марать, или по-настоящему крупного китяру поискать? — Сглотнув вязкую слюну, я не отрываю взгляда от огромного кита, которого окружают юркие каяки инуитов — Такого завалить раз плюнуть!
— Не скажи — Не понял моего юмора Игорек — Ходил я с китобоями на них, на гренландцев этих, в Охотском море, так там эти киты форменное безобразие творили. Раненый и рассвирепевший кит может легко утопить своих обидчиков, а если к его гневу добавить ветер, туманы и дрейфующие льды… Говорят они не мало народа сгубили. Среди льдов вообще на него охотится трудно, они чтобы воздуха глотнуть даже толстые льдины проламывают, в отличии от других видов. Сорок минут под водой плавать может, а то и больше! Если сразу не загарпуним как следует, будем за ним по всему фьорду гонятся, а может и в пролив выйти придется. В тяжёлые льды он не сунется, а вот в молодой лед может уйти запросто.
— Да, умеешь ты успокоить — Я с сомнением взглянул на гарпун, который держал в руке. На берегу он казался мне грозным оружием, а сейчас, по сравнению с китом, выглядит не больше китайской палочки для еды. Что киту эта штуковина сделать сможет⁈
Мы, как и инуиты тоже готовились к охоте. Благо Игорь, отец которого был владельцем небольшой китобойной флотилии, до поступления на военную службу успел походить с отцом на промысел. Корабельный кузнец, по эскизу Игоря на скорую руку выковал нам наконечники гарпунов, из багров, входящих в арсенал «Единорога», на древки пошли всё те же жерди для обрешетки крыши, вместо линя у нас пеньковый канат, а на поплавки пошли пробковые спасательные круги с нашего корабля и вельботов. Игорь сказал, что этого должно хватить, но как-то не уверенно у него это прозвучало… Он сам, по его рассказам, последний раз участвовал в охоте на китов ещё подростком, и никогда китов гарпуном не бил, на веслах сидел. На китобойных судах были опытные гарпунеры, а упускать добычу, даже ради баловства сына хозяина судна никто не будет. На китобоях зарплату не платят, все получают процент от добытого.
— Ладно, в любом случае первый ход не наш. — Я указал рукой на инуитов, которые уверенно шли к киту на своих утлых суденышках. За каждым из участвующим в охоте каяком волочился поплавок из шкуры тюленя. — Может они и сами справятся, без нас.
— Дай бог — Выдал свое волнение наш самый «опытный» китобой — Хотя первым бить кита было бы легче, пока он не ожидает подвоха. Если нам придется кита добивать, можем отхватить на орехи. Интересно, они по одному будут его бить, или все вместе?
Ответ на этот вопрос мы получили очень скоро. Два каяка пошли в атаку на кита одновременно, заходя с разных сторон. Кит только что выплыл на поверхность, выпуская фонтан, и нырять пока видимо не собирался, тем самым подарив охотникам отличный шанс себя убить.
