Крах и восход полностью

– Все такая же старая и слепая, – прорычала она.

– И обаятельная, – протянул Николай. – Ни в коем случае не забывайте об обаянии.

– Щенок.

– Карга.

– Чего ты хочешь, паразит?

– Я привел кое-кого повидаться с вами, – ответил Николай, выталкивая меня вперед.

Почему я так нервничала?

– Здравствуйте, Багра, – выдавила я.

Она застыла.

– Маленькая святая, – пробормотала женщина, – вернулась, чтобы спасти нас всех.

– Ну, она действительно чуть не умерла, пытаясь избавить нас от вашего проклятого отпрыска, – легкомысленно вставил Николай. Я часто заморгала. Значит, он знает, что Багра – мать Дарклинга.

– Что, не справилась даже с мученичеством? – Багра махнула мне рукой. – Заходи и закрой дверь, девочка. Ты выпускаешь весь жар. – Я улыбнулась знакомой манере общения. – А ты, – рявкнула она Николаю, – иди куда-нибудь, где тебя хотят видеть.

– Список таких мест безграничен, – парировал он. – Алина, я вернусь, чтобы отвести тебя на ужин, но если тебе надоест тут торчать, не стесняйся, можешь выбежать отсюда с дикими воплями или метнуть в нее топором. Все, что тебе покажется уместным на тот момент.

– Ты еще здесь? – гаркнула Багра.

– Я уйду, но надеюсь остаться в вашем сердце, – торжественно произнес он. Затем подмигнул мне и скрылся из виду.

– Мерзкий мальчишка.

– Он вам нравится! – изумленно воскликнула я.

Багра насупилась.

– Жадный. Высокомерный. Постоянно ввязывается в авантюры.

– Такое впечатление, будто вы за него волнуетесь.

– Тебе он тоже нравится, маленькая святая, – сказала она противным голоском.

– Да, – не спорила я. – Он был добр, когда мог бы быть жестоким. Это удивляет.

– Он слишком много смеется.

– Бывают недостатки и похуже.

– Например, пристрастие к спорам со старшими? – прорычала она. Затем стукнула своей тростью об пол. – Мальчик, принеси мне чего-нибудь сладенького.

Слуга вскочил на ноги и отложил книгу. Когда он пробегал мимо меня к двери, я поймала его за руку.

– Одну секунду. Как тебя зовут?

– Миша, – ответил он. Ему была просто необходима стрижка, но в остальном он выглядел вполне нормально.

– Сколько тебе лет?

– Восемь.

– Семь! – рыкнула Багра.

– Почти восемь, – признался он.

Он был невысок для своего возраста.

– Ты помнишь меня?

Он осторожно вытянул руку и коснулся рогов на моей шее, после чего торжественно кивнул.

– Санкта-Алина, – выдохнул мальчик. Мать научила его, что я святая, и, судя по всему, неприязнь Багры не переубедила его. – Вы знаете, где моя мама?

– Нет. Мне жаль. – Он даже не выглядел удивленным. Может, уже смирился с этим ответом. – Как тебе здесь живется?

Его взгляд скользнул к Багре, потом обратно ко мне.

– Все нормально, – кивнула я. – Будь честным.

– Здесь не с кем играть.

Я почувствовала слабый укол совести, вспомнив свои одинокие дни в Керамзине до приезда Мала. Старшие сироты не проявляли особого интереса к очередной истощенной беженке.

– Возможно, это скоро изменится. А пока хочешь научиться драться?

– Слугам запрещено драться, – ответил он, но я видела, что идея ему понравилась.

– Я – заклинательница Солнца, и даю тебе свое разрешение. – Багра громко фыркнула, но я ее проигнорировала. – Если найдешь Мальена Оретцева, он подберет тебе учебный меч.

Не успела я и глазом моргнуть, как мальчишка ретировался из комнаты, едва не запутавшись в ногах от возбуждения.

Когда он ушел, я спросила:

– Кто его мать?

– Служанка в Малом дворце, – Багра сильнее укуталась в свою шаль. – Она могла выжить. Кто знает.

– Как он с этим справляется?

– А ты как думаешь? Николаю пришлось силком тащить его на то треклятое судно, пока он кричал. Хотя, возможно, это было здравое решение. По крайней мере, теперь он плачет реже.

Убирая книгу, чтобы подсесть к ней, я глянула на название. Религиозные притчи. Бедное дитя. Снова обратила свое внимание на Багру. Она немного прибавила в весе, сидела ровнее в кресле. Жизнь вне Малого дворца пошла ей на пользу, хотя она просто отыскала другую жарко натопленную хижину, чтобы прятаться.

– Хорошо выглядите.

– Поверю на слово, – сухо ответила она. – То, что ты сказала Мише – это было всерьез? Ты подумываешь привезти сюда учеников?

Детей из школы гришей в Ос Альте эвакуировали в Керамзин, вместе с их учителями и Боткином, моим бывшим инструктором по борьбе. Их безопасность месяцами не давала мне спокойно спать, но теперь я была в состоянии кое-что исправить.

– Если Николай согласится принять их в Прялке, вы согласитесь учить их?

– Гм-м, – протянула она, нахмурившись. – Кто-то же должен. Кто знает, какой чуши они научились у этого сброда.

Я улыбнулась. Прогресс, несомненно. Но моя улыбка испарилась, когда Багра стукнула меня по колену своей палкой.

– Ай! – вскрикнула я. Старуха была поразительно меткой.

– Дай мне свои запястья.

– У меня нет жар-птицы.

Она снова взялась за трость, но я отскочила.

– Ладно, ладно! – взяла ее за руку и опустила на свое голое запястье. Когда она ощупала меня чуть ли не до локтя, я спросила: – Откуда Николай знает, что вы – мать Дарклинга?