На бумаге Резервный фронт выглядел довольно внушительно. Однако его основная слабость заключалась в том, что из имеющихся в его составе 48 дивизий 12 являлись так называемыми дивизиями народного ополчения, личный состав которых в значительной мере набирался из рабочих московских фабрик и заводов, и лишь командирские посты занимали кадровые офицеры регулярной армии. Хотя большинство этих дивизий были близки к штатной укомплектованности личным составом, то есть имели в составе 9–10 тысяч солдат каждая, эти солдаты прошли ускоренную и весьма поверхностную подготовку. Дивизии народного ополчения имели лишь винтовки и в редких случаях автоматы. Поскольку большинство ополченцев действовало в составе отдельных рабочих отрядов или батальонов, самим дивизиям явно не хватало боевой слаженности и взаимодействия, столь необходимого в боях с реальным противником. Однако, несмотря на эти недостатки, Ставка верила, что такие опытные командиры, как Жуков, Курочкин, Ракутин и Ермаков, смогут привести свои войска к надлежащему уровню боевой подготовки.
Едва остатки 16-й и 20-й армий переправились через Днепр и отошли в тыл основных войск, как Ставка и Жуков проверили в деле свой Резервный фронт, в частности 24-ю и 43-ю армии. Дело в том, что захват Рославля танковой группой Гудериана 3 августа создал «опасную брешь» в обороне русских. После разгрома группы Качалова эта брешь могла превратиться в зияющий разрыв, угрожающий целостности всей обороны Тимошенко. Поэтому в 2:16 6 августа Ставка приказала Резервному фронту Жукова разгромить группировку войск Гудериана на их ключевом стратегическом плацдарме в Ельне и одновременно нанести удар по рославльской группировке, чтобы заодно спасти группу Качалова или то, что от нее осталось. Эта директива, которая возлагала на Жукова «личную ответственность» за вышеупомянутое наступление, гласила следующее:
«В целях окончательного разгрома ельнинской группировки противника под ответственность командующего Резервным фронтом генерала армии тов. Жукова Ставка приказывает:
1. Тов. Жукову, усилив части, действующие под Ельней, 107-й стр. дивизией и двумя полками с артиллерией 100-й стр. дивизии, продолжать энергичное и решительное наступление под Ельней с задачей окружения и уничтожения ельнинской группировки противника.
2. Командующему Западным фронтом маршалу Тимошенко с получением директивы передать два полка с артиллерией 100-й стр. дивизии в распоряжение командующего Резервным фронтом. К 20 часам 6 августа частям Западного фронта сменить 107-ю стр. дивизию, заняв ее позиции на фронте Дорогобуж, Усвятье, Каськово, Калита.
3. Командующему Западным фронтом продлить свой левый фланг от Соловьевской переправы вдоль р. Днепр на юг до ст. Приднепровская и далее на юго-восток вдоль ж. д. до ст. Добромино.
4. Для проведения операции под Ельней распоряжением нач. ВВС в распоряжение командующего Резервным фронтом перебрасываются из резерва Ставки 6 августа два легкобомбардировочных и два истребительных полка. Для усиления авиации Резервного фронта на Рославльском направлении из резерва Ставки 6 августа перебрасываются два легкобомбардировочных и один истребительный полк.
5. Получение подтвердить и немедленно представить план операции под Ельней»4.
Жуков, стремясь предотвратить уничтожение противником группы Качалова и вновь придать наступательный импульс своему фронту, отреагировал на директиву Ставки, отдав вечером 6 августа два приказа о наступлении. Оба приказа имели целью полный разгром немецких войск, занимающих Ельнинский выступ, а также частей Гудериана, действующих в районе Рославля против группы Качалова (см. карту 60). Едва ли Жуков рассчитывал на то, что его армии действительно смогут совершить такие подвиги, но нет никаких сомнений в его решимости вернуть стратегическую инициативу, если не надолго, то, по крайней мере, на некоторое время.
Согласно приказу Жукова, направленному в 20:00, 24-я армия должна была решительным ударом ликвидировать выступ вокруг Ельни, который обороняли три дивизии ХХ армейского корпуса группы армий Гудериана. Обращаясь персонально к командующему армией генерал-майору К.И. Ракутину (при этом копия приказа была направлена и командующему 43-й армией), Жуков категорически заявил, что Ставка Верховного командования придает «исключительное значение району Ельня» и что «операция по уничтожению ельнинской группировки противника возлагается лично на генерал-майора тов. Ракутина». Основные положения приказа следующие:
• Общее положение – в районе Ельня, на фронте Быково, Ушаково, Семешино, Клемятино, Мал. Пронино, Бол. Липня [до 11 км на север, до 10 км на восток и до 10 км к югу от г. Ельня] части противника мелкими группами занимают оборону. Разведкой установлено, что в этом районе действуют части 16-й пд, 248-й пд, 49-го мп, 20-й тд, 86-го мп, 29-й мд, 31-й и 41-й инжбаты. Дивизия СС и 10-я тд, по данным пленных, из района Ельня выведены. По тем же данным, ельнинская группировка противника имеет незначительное количество артиллерии.
