При первоначальной разработке наступательных планов в середине августа Ставка намеревалась провести операции на Московском направлении силами Резервного и Западного фронтов под командованием соответственно Жукова и Тимошенко. После поражения группы Качалова и разгрома значительной части 28-й армии в течение первой недели августа Жуков сделал все возможное, чтобы 24-я армия Ракутина, на тот момент сдерживающая противника на Ельнинском плацдарме, оказала поддержку войскам Качалова, нанося мощные удары по немецким позициям вокруг города. И до, и после поражения и разгрома группы Качалова немцы и русские единодушно считали Ельнинский плацдарм ключевым участком, представлявшим собой важную исходную позицию для немецкого наступления на Москву. В связи с этим, поскольку Ельня представляла такое значение для немцев, Ставка сделала ее одной из ее главных целей при подготовке контрудара, имеющего целью остановить немецкое наступление. Кроме того, как и знаменитая Курская дуга летом 1943 г., которую немцы рассматривали как возможность разгромить крупную советскую группировку, Ельнинский плацдарм, несмотря на свои более скромные размеры, в конце лета 1941 г., казалось, давал советскому командованию прекрасную возможность разгромить по меньшей мере три немецкие дивизии. Это был бы подвиг, которого Красная армия до этого [в этой войне] не совершала. К 8 августа занятый немцами Ельнинский плацдарм на восточном берегу реки Десны составлял 22 км в ширину и 12 км в глубину (см. карту 99). Он простирался от деревни Ушаково, в 12 км севернее Ельни, на юг вдоль восточного берега реки Десны до места южнее деревни Липня, в 10 км к югу от Ельни, и далее на восток по дуге на 10–12 км. Восточная оконечность плацдарма была образована деревнями Клемятино, в 12 км востоко-северо-восточнее Ельни, и Пронино, в 10 км к востоку от города, обе которых немцы превратили в мощные опорные пункты своей обороны.
К этому времени плацдарм обороняли части 15-й и 268-й пехотных дивизий XX армейского корпуса генерала от инфантерии Фридриха Матерны, которые только что сменили первоначальных «обитателей» выступа, 10-ю танковую дивизию и моторизованную дивизию СС «Рейх» XXXXVI моторизованного корпуса, находившегося в подчинении танковой группы Гудериана. На самом деле 8 августа дивизия СС «Рейх» еще не закончила перегруппировку и сдачу позиций на периметре восточного фронта плацдарма частям 292-й пехотной дивизии XX корпуса. Этот процесс был завершен на следующий день1. Затем дивизия СС переместилась в северо-западном направлении, чтобы взять под свой контроль участок между Ельней и рекой Днепр. В течение всей операции по смене войсковых частей вокруг Ельни и вдоль 40-км фронта от Ельни до реки Днепр не прекращались тяжелые бои. 20-я армия Западного фронта и 24-я армия Резервного фронта по-прежнему стремились сокрушить немецкий плацдарм и отрезать его от Смоленска2.
Из-за непрерывных ожесточенных боев вокруг плацдарма армейская (танковая) группа Гудериана, отвечавшая за действия в районе Ельни до 26 августа (когда этот участок перешел под контроль 4-й армии), удерживала 10-ю и 18-ю танковые дивизии XXXXVI моторизованного корпуса в пунктах сбора западнее реки Десны и города Ельня. Здесь указанные части вермахта приводили себя в порядок и готовились в случае необходимости оказать поддержку пехоте Фридриха Матерны. Однако, поскольку главный фокус приложения сил Гудериана в течение месяца устойчиво смещался к югу, 18-я танковая дивизия также была переброшена южнее и перешла в подчинение XXXXVII моторизованного корпуса. Таким образом, после 18 августа для поддержки немецких войск на Ельнинском выступе оставалась только 10-я танковая дивизия. Дивизия СС «Рейх» также переместилась на юг после того, как 18–19 августа сдала свой участок северо-западнее Ельни 263-й и 137-й пехотным дивизиям IX армейского корпуса вермахта.
8 августа северо-западный фланг Ельнинского выступа, в частности сектор шириной 35 км от деревни Митино (в 11 км северо-северо-западнее Ельни) на северо-запад до реки Днепр (в 2 км южнее Ратчино), обороняли части 17-й танковой и 29-й моторизованной дивизии. Однако к 10 августа эти соединения сменила дивизия СС «Рейх», взявшая под свой контроль участок шириной 22 км шириной от деревни Митино на северо-запад до Клемятино, и пехотный полк «Великая Германия», занявший 15-км участок от деревни Клемятино до реки Днепр. Эта полоса обороны была жизненно важна для немцев, поскольку защищала подходы к железной дороге Смоленск – Ельня, расположенной всего в 10 км к югу. Вполне естественно, эта жизненно важная магистраль и группы деревень и сел к северу от нее стали главной целью для 20-й армии Лукина, которая занимала крайний левый фланг Западного фронта и несла ответственность за поддержание тесного взаимодействия с 24-й армией генерала Ракутина. Армия Ракутина обороняла крайний правый фланг Резервного фронта Жукова и отвечала за сдерживание и разгром немецких войск на Ельнинском плацдарме.
