Особое место среди национальных легионов занимали прибалтийские формирования. В прибалтийских республиках, в бытность их буржуазными, для борьбы с революционным движением, помимо армии, активно привлекались различные военизированные организации. В Эстонии — кайтселийт (Союз защиты), в Латвии — айзсарги (защитники), в Литве — шаулисы (стрелки). Военизированные организации объединяли не только мужчин, создавались аналогичные женские и молодежные организации. Члены военизированных организаций носили специальную форму и обучались военному делу.
Достаточно широкую социальную базу для будущих прибалтийских формирований представляли и бывшие полицейские структуры в этих государствах. Здесь часто и на длительное время вводилось военное положение, и полицейские были приучены по существу к полувоенному режиму службы.
Имели свои вооруженные формирования и различные общественные организации. В Латвии, к примеру, в этом отношении особенно выделялся «Союз ветеранов» («вапсы»), объединявший бывших фронтовиков первой мировой войны и участников гражданской войны 1918–1921 годов. В силу особых исторических связей между прибалтийскими государствами и Германией эти организации находились под сильным германским влиянием.
Особенно эти связи усилились в конце 30-х годов. В Литве, к примеру, число членов прогитлеровского по своей сущности «Культурфербанда» выросло до 10 тыс. человек.
Значительно активизировалась и прогерманская националистическая группировка так называемых вольдемаровцев (прозвище получили по имени своего руководителя А. Вольдемараса), которые получали определенную материальную поддержку от германских разведывательных органов.
В феврале 1940 года президент Литвы А. Сметона направил с секретной миссией в Берлин директора департамента государственной безопасности (жвальгибы) А. Повилайтиса, в ходе которой были достигнуты договоренности о взаимодействии двух секретных служб.
События лета 1940 года, связанные с вводом крупного советского воинского контингента на территорию прибалтийских государств и последующим приходом к власти коммунистов, эти силы встретили с естественной враждебностью. С началом войны Германии против СССР эти организации вышли из тени, став основой для формирования национальных вооруженных формирований в составе германской армии.
Уже в период отхода частей Красной Армии летом 1941 года из Прибалтики, отряды возродившихся военизированных организаций нападали на отступающие подразделения Красной Армии, отставших военнослужащих, собирали и накапливали оружие.
С приходом немецких войск члены военизированных националистических организаций стали называться «партизанами». Для большинства вооруженных формирований была предусмотрена специальная форма с соответствующими знаками отличия.
В дальнейшем эти разрозненные вооруженные группы были объединены в так называемые «отряды самообороны», насчитывавшие в своем составе до 12–14 тыс. человек в каждом прибалтийском государстве.
Главной задачей «отрядов самообороны» являлась борьба против советских партизан. Активно использовались они также и в карательных операция против местного населения: евреев, поляков, жителей, заподозренных в связях с партизанами.
Так, летом 1941 года печально известный в Литве карательный отряд Янушаускаса арестовал 375 евреев (женщин, стариков, детей) и позже принял участие в расстреле этих людей. В июле 1941 года этот же карательный отряд задержал 15 красноармейцев, выходивших из окружения, и тут же на месте расстрелял их. Подобная картина была характерной и для других отрядов.
Несмотря на активность национальных отрядов, гитлеровское руководство не торопилось создавать самостоятельные прибалтийские вооруженные формирования в составе германской армии на правах воинских частей. Тем более Германия не торопилась санкционировать возрождение правительств прибалтийских государства, что являлось конечной целью лидеров националистического движения. Лишь когда чаша весов на советско-германском фронте качнулась явно не в сторону германского рейха, Берлин одобрил создание прибалтийских воинских соединений.
Началось крупномасштабное по замыслу строительство национальных легионов. В Литве, к примеру, этому способствовал ряд политических событий. В течение трех дней (с 22 по 24 ноября 1943 года), как сообщила националистическая газета «И Лайсве», по инициативе генерального советника Литвы при германском командовании Якубилюкаса прошло расширенное совещание, на котором присутствовали представители офицерства и общественности. Заседание было посвящено вопросу создания литовской армии. Была принята следующая резолюция:
