– Знаю, ты, наверное, страшно разозлилась из-за Даники, – мне приходится бежать по дорожке задом наперед, чтобы видеть ее лицо. – Имеешь полное право. Позволь мне все объяснить.
– Объяснить? – она внезапно останавливается. – Я не игрушка на батарейках, которую можно выключить, когда надоест.
– Я знаю.
– Как ты мог попросить ее поработать надо мной? Чем ты отличаешься от своей матери? – в ее голосе жалость мешается с презрением. – Проклятия больше нет. Между нами все кончено.
Да. Я изо всех сил стискиваю зубы, чтобы не дернуться. В ушах звенят мамины слова: «Кассель, да она бы на тебя и не взглянула после всего произошедшего».
– Мало ты надо мной издевался – притворялся, что любишь, притворялся, что не притворяешься… – Лила на мгновение закрывает глаза, а потом смотрит на меня, и в ее взгляде плещется ярость. – Магия закончилась. Я больше не буду вымаливать у тебя крупицы внимания. Весело, наверное, было наблюдать, как я вздыхаю над этими твоими глупыми улыбочками. Все, больше этому не бывать.
– Все совсем не так.
Я растерян. Долгие месяцы мучился и страдал, а она думает, я над ней насмехался.
– Кассель, я не слабачка. Я не буду из-за тебя плакать, – голос у Лилы дрожит. – Не буду за тобой бегать и выполнять все твои желания.
– Именно поэтому я и попросил Данику…
Слова застревают в горле. Неправда, я попросил потому, что почти поверил в эту иллюзию любви и хотел спастись от самого себя.
– Хотел, чтобы я ничего к тебе не чувствовала? Так я тебя обрадую.
– Да ладно, – в моем голосе слышится ненависть к самому себе. – На самом деле, сделал я предостаточно.
Я потерял Лилу в тот самый миг, когда мать наложила проклятие. Все остальное – лишь иллюзия, жалкое притворство.
Лила вздрагивает, но через мгновение ее лицо превращается в безразличную маску.
– Прощай, Кассель.
Она поворачивается ко мне спиной. Ветерок чуть раздувает белый шарф, и я замечаю у нее на шее что-то красное. Как будто ожог.
– Что это у тебя?
Догоняю ее, показываю на воротник собственной рубашки.
– Не смей, – Лила угрожающе поднимает руку в перчатке.
В ее глазах проскакивает странное выражение. Страх.
Ухватив краешек шарфа, я сдергиваю его одним легким движением.
На ее горле красуется свежий порез, черный от золы. Вторая улыбка. Кровавое ожерелье.
– Ты…
Конечно. Была, есть и будет. Дочь главы преступного клана. Криминальная принцесса.
А я только что поступил на службу в ФБР.
– Церемонию устроили в воскресенье. Я говорила тебе, что когда-нибудь встану во главе клана Захаровых. Но всем приходится с чего-то начинать. Предстоит долгий путь. Даже мне нужно сперва доказать свою преданность.
– Понятно.
Лила всегда знала, кто она и чего хочет. Ужасный шрам словно поворотная точка, пути назад нет. Она не боится будущего.
– Ты храбрая.
Я говорю искренне. Лила как будто хочет сказать мне что-то, но потом решительно сжимает губы, проглатывая невысказанные слова, и вздыхает.
– Держись от меня подальше, а то пожалеешь, что на свет появился.
Мне нечего ответить. Я чувствую, как сердце каменеет в груди.
Лила идет через двор.
Смотрю ей вслед. Смотрю на ее тень, на прямую спину, на сияющий ореол волос.
Я же сам этого хотел. Буду жить воспоминаниями. Вспоминать аромат ее кожи, лукавый взгляд, хриплый голос. Мне больно думать о ней, но не думать я не могу. Пускай.
В конце концов, кто сказал, что в аду должно быть легко.
В создании мира мастеров мне очень помогли следующие книги: «Большая афера» Дэвида Р. Маурера[15], «Как правильно мошенничать» Сэма Ловелла[16], «Сын афериста» Кента Уолкера и Марка Шона[17] и «Шустрое племя» Карла Таро Гринфилда[18].
Мне хотелось бы многих поблагодарить за неоценимую помощь в создании этой книги. Спасибо большое Кассандре Клэр, Робин Вассерман, Саре Риз Бреннан и Делии Шерман, которые охотно бросали свои дела и помогали мне во время нашего писательского семинара в Мексике. Спасибо Либбе Брей и Джо Ноулз за неоценимую помощь с концовкой. Спасибо Жюстин Ларбалестьер, с которой мы беседовали о врунах и обманщиках, и Скотту Вестерфельду за его подробнейшие заметки. Спасибо Джо Монти за увлеченность и рекомендованные книги. Спасибо Элке Клоук за советы по медицине. Спасибо Кейтлин Дьюи – она заставила меня подумать и о важных социальных проблемах. Спасибо Келли Линк, Эллен Кушнер, Гэвину Гранту, Саре Смит и Джошуа Льюису за то, что просматривали черновые версии романа. Спасибо Стиву Берману за помощь с бесчисленными деталями и подробностями, особенно в последней версии романа.
И огромное спасибо моему агенту Барри Голдблатту за поддержку; моему редактору Карен Войтыла: благодаря ее усилиям я написала книгу гораздо лучше, чем сама ожидала, и моему мужу Тео, который так много мне рассказал про частные школы, аферы да еще вытерпел, когда я читала ему эту книгу вслух.
