Река впереди тонула в пламени. Разбиваясь о ступени порогов, ее воды вздымались вверх столбами пара, а впереди пузырился и булькал огромный омут, похожий на кратер извергающегося вулкана.
– Это Озеро Огня, – сказала Баст. – И здесь начинается самое интересное.
Занятное у Баст представление об интересном: кипящее озеро шириной в несколько миль, воняющее горящим мазутом и гниющим мясом. Наш пароход остановился вблизи самого устья впадающей в озеро реки, потому что наш путь преградили гигантские металлические ворота. Они выглядели как огромный, похожий на щит бронзовый диск шириной побольше нашего корабля, наполовину погруженный в воду. Уж не знаю, почему эти ворота не расплавились среди всей этой кипящей лавы, но дальше они нас не пускали. Лицом к этому диску на обоих берегах реки высились огромные бронзовые изваяния павианов с воздетыми вверх руками.
– Что это? – спросила я.
– Западные Врата, – торжественно ответила Баст. – Прежде солнечная лодка Ра проходила через них и обновляла свой огонь в озере, а затем переплывала его и выходила через Восточные Врата, начиная новый день.
Глядя на исполинских павианов по берегам, я тайно понадеялась, что Хуфу владеет каким-нибудь тайным обезьяньим паролем, который позволит нам открыть ворота, но вместо этого наш доблестный провожатый визгливо облаял статуи и героически спрятался за моими ногами.
– Ну и как же нам пройти на ту сторону? – вслух призадумалась я.
– Возможно, вам стоит спросить об этом меня, – раздался рядом какой-то новый голос.
Воздух перед нами задрожал. Картер поспешно попятился, а Баст вздыбила волосы и зашипела.
Прямо передо мной возник светящийся силуэт
– Искандар? – отважилась я.
– Здравствуй, моя дорогая. – Голос старого мага звучал глухо, как из глубокого колодца.
– Но… – против воли я ощутила, как мои глаза наливаются слезами. – Получается, вы на самом деле умерли, да?
– О да, – мягко усмехнулся он. – Насколько я в этом разбираюсь.
– Но почему? Это ведь не я…
– Нет-нет, дорогая, ни в коем случае. Ты ни в чем не виновата. Просто пришло мое время.
– Но оно пришло очень не вовремя! – Печаль и изумление во мне неожиданно переродились в злость. – Вы бросили нас! А ведь мы не успели совсем ничему научиться, а теперь за нами гонится Дежарден, и…
– Дорогая моя, только посмотри, какой огромный путь вы проделали. И как замечательно вы справляетесь. Ни моя помощь, ни какое-либо обучение вам не нужны. Мое магическое братство все равно узнало бы правду о вас очень скоро. Они отлично умеют выслеживать носителей божественной сущности… вот только понимают все неправильно.
– Так, значит, вы все знали? Вы знали, что мы одержимы богами!
– Что вы носители богов.
– Какая разница! Вы знали.
– Да, после нашей второй встречи мне это стало очевидно. Единственное, о чем я сожалею, – что не понял этого раньше. Я мог бы защитить тебя и твоего брата так же надежно, как…
– Как кого?
Искандар поглядел вдаль, печально и отстраненно.
– За свою жизнь я много раз стоял перед выбором, Сейди. Некоторые решения казались мне мудрыми в свое время. Но если взглянуть на них сейчас…
– Вы про то решение, насчет запрета общаться с богами, да? Наверное, моя мама убедила вас, что это была неудачная идея?
Призрачные крылья затрепетали.
– Ты должна понять меня, Сейди. Когда Египет пал под пятой римлян, мой дух был сокрушен. Мне приходилось смотреть, как тысячелетия египетского могущества и славных традиций втаптываются в прах по вине неразумной царицы Клеопатры, возомнившей, что ей по силам вместить в себя сущность богини. Род фараонов ослаб и выродился – я был уверен, что он пропал навеки. В те дни я был готов винить в наших бедах всех подряд – и богов, которые играли людьми как пешками в своих мелочных сварах, и царей династии Птолемеев, которые привели великую страну к упадку, и мое собственное братство Дома, которое погрязло в алчности и разврате. Я обратился за советом к Тоту, и мы пришли к соглашению: богов необходимо отстранить от людских дел, изгнать их из мира смертных. Маги должны найти путь к спасению без их помощи. Новый закон позволил сохранить Дом Жизни еще на две тысячи лет. Так что в те времена мое решение было правильным.
– А сейчас? – спросила я.
Сияние Искандара потускнело.
