– Марти, не отступать!
– Горностаи!
– Саламандры!
– Покажи ему!
– Врежь!
Но два молодых воина не нуждались в поддержке: они с первой секунды боя показали, что относятся к учебному поединку предельно серьёзно, и сражались с настоящей злостью. Со спортивной злостью, поскольку убивать друг друга чуды не собирались, но от этого она не становилась ненастоящей. Так получилось, что их соперничество длилось не первый год и не ограничивалось учебными схватками. И Мартин Ледо, и Кольдер де Бер обладали великолепными магическими способностями, показывали отличные результаты в учёбе и входили в число самых перспективных молодых рыцарей Ордена.
Но, будучи прирождёнными лидерами, не стали и не собирались становиться друзьями: каждый хотел быть первым.
– Подрежь его!
– Руби, не бойся!
– Больше напора!
По условиям поединка, юноши сражались одинаковыми прямыми мечами до первой крови, а поскольку никакой защиты в учебном бою не полагалось, сражались не только яростно, но и предельно внимательно. Кольдер де Бер был Горностаем – худощавым, гибким и резким, выходцы из этой ложи Великого Дома Чудь славились умением стрелять: хоть из лука, хоть из винтовки, они поражали цели с неимоверной точностью, но в рукопашном бою должны были уступать высоким и длинноруким Саламандрам, к которым относился Мартин. Но Кольдер выигрывал у Ледо в скорости. Вился вокруг высокого Мартина так, словно происходил из ложи быстрых Мечей, и постоянно атаковал, заставляя Саламандру отступать и уклоняться.
– Горностаи! Горностаи!!
– Марти, не сдавайся!
– Против нас не устоять!
– Саламандру не пробить!
И Кольдер, и Ледо явились на поляну в сопровождении друзей и почитателей, не могли не реагировать на их крики, поэтому учебная схватка постепенно превращалась в принципиальное сражение.
– Пусти ему кровь!
– Атакуй!
– Саламандры навсегда!
Бой затянулся: парни рубились уже больше пяти минут, вымотались, но сдаваться никто из них не собирался. Атаки Кольдера стали чуть медленнее, поэтому Мартину удалось выйти из глухой обороны, в которую его загнал Горностай, и провести два опаснейших выпада, с трудом отражённых де Бером. Саламандры радостно взвыли, предвкушая победу вожака, но поторопились. Кольдер отбился и попытался перейти в резкую контратаку, вернуть преимущество, смутив противника градом ударов, но пришедший в себя Ледо уверенно владел инициативой. Мартин парировал град ударов градом блоков, постепенно приближаясь к Горностаю, и, выбрав момент, сделал резкий и неожиданный шаг вперёд, надеясь схватить его за руку и обезоружить. Кольдер увернулся, правда, не очень удачно, поскользнулся на сырой от вечерней росы траве, неловко отбил следующий удар обрадованного Мартина, все-таки не удержался: нога «поехала», начал заваливаться вбок, но… Но в тот самый миг, когда обрадованный Ледо, позабыв обо всём, бросился на противника, намереваясь нанести вожделенную царапину, хитрый Кольдер махнул мечом, оставив на боку противника кровавый след, упал, перекатился по земле и тут же вскочил на ноги.
– Так нечестно! – взвыли Саламандры.
– Подлый приём!
– Обман!
– Где твоя честь?
– Ты бы проиграл!
– Он бы победил. – Мартин смотрел на Кольдера недружелюбно, но нашёл в себе силы признать поражение. – Я пропустил удар.
Де Бер молча кивнул.
Он хотел сказать, что бой получился славным, и можно провести реванш в любое время, но не успел.
– В жизни мало честности, – громко произнесла вышедшая на поляну девушка, и чуды повернулись на голос. – Если хочешь побеждать, делай для этого всё, что необходимо, потому что первое место не делится.
– Неужели? – не сдержался Кольдер. Не будь явление незнакомки столь внезапным, он бы спросил о чём-нибудь другом, а тут не подумал и ляпнул первое, что пришло в голову:
– Ты когда-нибудь видел двух великих магистров? – с издёвкой осведомилась девушка.
– Это не единственное первое место.
– Но самое очевидное. Если уж говорить, то говорить о нём.
Чуды заволновались.
Причём настолько заволновались, что сомкнули вокруг незнакомки явно враждебное кольцо, но девушка лишь улыбнулась, глядя на поднявшуюся суету: она знала, что так будет. Её внезапное появление ввергло молодых чудов в растерянность – они не понимали, кто перед ними и что от неё ждать, а растерянность обязательно вызывает настороженность. И агрессию.
Сейчас взведённые чуды были лёгкой добычей и в том числе – Кольдер, её цель.
– Первое место невозможно поделить, оно по определению предназначено для самого достойного.
– Что достойного в обмане? – громко спросил Мартин.
– Победа, – пожала плечами незнакомка.
– Бесчестная?
– Победа – не знает эпитетов.
– И как смотреть на бесчестного победителя?
– Разве Орден никогда не бил врагам в спину?
– Не так часто, как Навь!
– «Не так часто» означает, что ты сам ответил на свой вопрос.
Ледо осёкся, а потом посмотрел на Кольдера. Де Бер благоразумно промолчал – за него всё сказали испачканные в траве колени.
