- Я подумал, вы тоже не прочь увидеть замок доброго волшебника. Но если предпочитаете там не появляться, могу оставить вас здесь и отправиться сам. Я передам его ответ Брианне, а потом можем продолжить наши приключения, как раньше и планировали.
Змея и кот покачали головами. Они хотели присоединиться к нему сейчас.
- Интересно, кто такой Рой? - полюбопытствовал Умлаут. - Может, кентавр или единорог - в общем, кто-то, способный быстро передвигаться.
Сэмми посмотрел ему за спину и вздрогнул. С Сезамией произошло то же самое.
- Может, он повезет тележку, в которую сядем мы.
Они продолжали пялиться за его плечо. Наконец, Умлаут развернулся, чтобы посмотреть, на что они воззрились.
К ним снижалась громадная птица.
- Рок! - воскликнул Умлаут. - Мы полетим!
И чего животные дрожали?
Затем птица опустилась, и он разглядел ее получше. Рок-зомби.
- О, нет! - выдохнул Умлаут. Но отказываться было слишком поздно.
Все трое обменялись взглядами. Затем пожали плечами. Ну, не будет же полет слишком кошмарным?..
В лапах рок держала плетеную клетку, достаточно большую, чтобы поместились они все. Путники забрались внутрь: Сезамия свернулась на дне, Умлаут с Сэмми уселись на ее кольца.
От взмахов чудовищных крыльев заклубилась пыль, и они оторвались от земли. Может, Рой и был слегка прогнившим, однако маховые перья оставались прочными. Умлаут зажал пальцами нос, и его друзья кивнули. Никому не нравился запах зомби, но выбора у них не было.
Говорить об этом открыто Умлаут не собирался в любом случае. Зачем обижать несущую их птицу? Чтобы та их уронила?
Они смотрели на проносившийся внизу Ксанф, похожий на лоскутное одеяло: синее море по одну сторону, исполинское ущелье - по другую.
- А это еще что? - удивился при виде последнего Умлаут.
Сэмми знал ответ на его вопрос, ему доводилось бывать там раньше. Играя в «да/нет», они постепенно добрались до сути: это был Провал, пересекавший самый центр Ксанфа, позабытый на целых восемьсот лет, благодаря забудочным чарам, но теперь о нем помнили. Его стороны вертикально уходили вниз, и свалившиеся на дно создания не могли выбраться. Провальный Дракон, который там курсировал, был очень рад, обдавая жертв своим ужасным паром и проглатывая их.
- Паром? - уточнил Умлаут.
Да, паром. Существовало три вида драконов: огнедышащие, дымовики и паровики. В Провале жил Паровик Стэнли, способный приготовить вкусное блюдо из любого живого существа, выпустив в его сторону единственную струю пара. Соответственно, он наводил ужас на всех, кроме принцессы Айви, с которой дружил.
- Ты знаешь принцессу Айви? - поразился Умлаут.
Кажется, Сэмми знал вообще всех, кто хоть что-то из себя представлял. Еще до замужества у эльфессы Дженни появилось много друзей, значит, и котик с ними перезнакомился. Он мог найти любого из них, если бы захотел.
Умлауту пришло в голову, что Сэмми очень пригодится в разговорах с важными персонами. Если им понадобится с ними беседовать. Но пока это, наверное, ни к чему, ведь они всего лишь выполняли поручение Брианны из Черной Волны.
Птица стала снижаться. Впереди показались башни замка.
- Это должен быть замок доброго волшебника, - сказал Умлаут.
Сэмми выразительно глянул на него: чей же еще?
Неловко покачав крыльями в воздушных струях, Рой тяжело приземлился, в результате чего с него посыпались кусочки плоти. Слава Иксанаэнному, больше никто не пострадал.
- Спасибо огромное, - поблагодарил его Умлаут, выбираясь из погнутой клетки. Сэмми с Сезамией выскочили оттуда первыми.
Птица кивнула. Затем Рой вновь распростер крылья, наполнив воздух удушающими миазмами и не только, и снялся с места. Мгновение спустя их окутывала только вонь.
- Ну, он быстро нас сюда доставил, - почесал в затылке Умлаут, который не любил говорить о ком-либо плохо. - Мы точно ему благодарны.
Друзья с ним согласились. Теперь они стояли прямо напротив замка, который выглядел намного чище и новее предыдущего, что, впрочем, никого не удивило. Камни из стен не сыпались, над башенками развевались яркие вымпелы, вода во рву была прозрачной, а переброшенный через него мост вселял уверенность.
Какое облегчение.
Но что-то было не так. Приблизившись к замку вплотную, они обнаружили, что перед ними - всего лишь картонный макет. Вода оказалась краской, стены были сложены на манер головоломки… главные ворота тоже были нарисованы и не открывались.
- Это и есть замок доброго волшебника? - спросил Умлаут у Сэмми.
Кот заерзал. Он не полагался на свой талант, полностью доверившись птице рок. Кажется, Рой высадил их у другого замка.
Умлаут вздохнул. Затем прошел по мосту и постучал в нарисованную дверь.
- Есть кто дома? - позвал он.
Внутри большой двери открылась намного меньшая по размерам, и изнутри высунулась голова молодого человека.
- А что, тебе тут нравится?
- Это же картон! - воскликнул Умлаут.
