- Что случилось? - смущенно поинтересовался Умлаут. - Нам надо переплыть пролив до того, как…
Тут он замолчал, уставясь вперед, подобно остальным. Волны пошли рябью, и чем дальше, тем хуже. Перед ними формировалась глубокая и быстрая воронка в воде. Водоворот.
- Харибда! - воскликнул Умлаут. - Она поймает нас и проглотит целиком!
Она бы и в самом деле так поступила, и Ясноглазка, предвидя это, остановила их, прежде чем они успели отчалить от берега.
Воронка медленно приближалась, подталкиваемая течением. Видимо, она желала быть поблизости в надежде, что лодка рискнет и поплывет мимо, но Пара ценила собственную жизнь не хуже любого другого из компании письмоносцев. Лишь когда Харибда скрылась из вида, лодка погрузилась в воду.
- Но как она сюда попала? - размышлял вслух Умлаут. - Она же проживает в мире зомби.
Хороший вопрос для человека. Сэмми посмотрел на Ясноглазку, но кошка только пожала плечами. Она могла ответить на вопрос «Что?», а не «Как?».
Сэмми пришло в голову, что доставке писем могут мешать намеренно, уж слишком много нечаянных проблем возникало у них на пути.
Может, кто-то могущественный не желал, чтобы их доставили по назначению? Но кто и почему? Вопрос заставил его нервничать не по-кошачьи.
Умлаут не слишком горел желанием увеличивать их маленькую группку путешественников, но после того, как Ясноглазка предотвратила столкновение с водоворотом, переменил свое мнение. Ему начинало казаться, что проблемы, мешавшие им доставлять письма, вовсе не были случайными. К примеру, демонесса Метрия, которая пыталась отвлечь его от миссии и недовольно истаяла, когда ее способ не сработал. Или та девушка Кейтлин в полосе каламбурных препятствий, завлекшая его на тропу дурной репутации… кажется, ее голос звучал откуда-то со стороны. Может, она тоже была фальшивкой, чьей целью было доставить ему неприятности? А как насчет страшилища из морских глубин и повторного появления смертельного водоворота? Не говоря уже о Тучной Королеве. Не рыскала ли она в поисках почтальонов намеренно? Умлауту не хотелось параноить, но он продолжал задаваться этими вопросами. Что, если Метрия вначале предстала перед ним в собственном облике, потом превратилась в Кейтлин, а затем подговорила Сциллу с Харибдой встать препятствием на их пути? Убедить Тучную Королеву ей точно не составило бы труда. Каким образом демонессе удалось перенести в Ксанф водоворот, юноша не знал, но и это выглядело ее рук делом.
Однако подозрения на сей счет, в свою очередь, казались нелепыми: к чему Метрии или любому другому демону заморачиваться? Разносить письма - скучное и безобидное занятие, недостойное козней. Разве что врагов привлекла бы цель этого путешествия: избавление от угрозы Красного Пятна. Если одно из писем заключало в себе решение проблемы, а Метрия не хотела, чтобы они добились успеха, это бы все объясняло. Но отчего бы ей не желать спасения Ксанфа и всего мира впридачу? Она ведь пострадала бы и сама. Следовательно, в рассуждениях Умлаута не было смысла, и он просто ныл. После того, как демонесса поняла, насколько скучным обещает стать их занятие, она больше не обращала на группку внимания. Он вздохнул и поддал под зад своему дурацкому воображению вместе с подобными мыслями.
Ясноглазка подняла голову и зашипела, напугав Сезамию. Перед лицом юноши заклубился дымок, в середине которого сформировались женские губы.
- Я слышала свое негодование?
- Что свое? - спросил Умлаут, не подумав.
- Соборование, зондирование, знаменование…
- Наименование?
- Неважно, - сердито согласился дым и обрел знакомые сладострастные очертания.
- Нет, Метрия, не думаю, что ты слышала, потому что я молчал.
- Но думал обо мне, - тонко подметила демонесса. - Я услышала мысль.
Ой-ей.
- Мне от тебя один вред.
- Ты уже мой? - Соблазнительная фигура потянулась к нему. - Дай-ка, никому. - И начала привлекать его к себе. Странно, но бюст ее был достаточно плотным, несмотря на то, что спина все еще не прорисовалась.
И вновь его рот опередил способность мыслить.
- Дай-ка что?
- Подниму, отниму, одному…
Нет, так она никогда не дойдет до нужного слова.
- Обниму?
- Ты не ведь не будешь возражать, - согласилась Метрия, прижимая его к груди. - Мило, что ты поинтересовался. - Потрясающе пружинистая грудь!..
Действительно, сам напросился и взят с поличным. Надо менять тему, не позволяя вовлечь себя в следующую цепочку уточнений. Путаница в словах оказалась заразной. Умлаут уклонился от поцелуя.
- Что тебе от меня нужно, Метрия?
- Ну, я…
Опять он оплошал.
- Не отвечай. Мне все равно это не требуется.
- Но ты думал обо мне, - напомнила демонесса. - Что же еще привело меня сюда?
Юноша ощутил приступ раздражения.
- Я просто гадал, уж не ты ли пытаешься помешать мне доставить письма по назначению, и если так, почему?
Мгновение она раглядывала его в упор, сложив губы в печальное «о». Затем исчезла.
