Увлекательный, необычный роман профессионального палеонтолога Роберта Бэккера повествует о жизни самки динозавра эпохи Мезозоя. Читатель проживет вместе с героями книги целый год, от весны до весны, разделит с ними горечь потерь, опасности и приключения, ощутит весь драматизм доисторической эпохи — времени, когда эволюция делала свои первые шаги.
— Назови ее Ютараптор, — предложил я моему коллеге д-ру Джеймсу Киркленду в телефонном разговоре январским днем 1992 года.
Джим был в восторге от гигантского ископаемого когтя, только что найденного талантливым любителем Бобом Гастоном в красно-серых скалах Раннего Мела[2]. Это был коготь раптора.
Раскопки велись в штате Юта, который славится открытиями динозавров, поэтому мне сразу пришло в голову имя Юта. И почему-то я представил себе именно самку.
— Почему бы тебе не назвать ее Ютараптор? Ну, ты знаешь, «охотник древней Юты».
Так он и сделал.
Я хорошо знаю рапторов. Еще на первом курсе университета, в 1964 году, я помогал раскапывать рапторов в Монтане — четыре скелета, сплетенные воедино смертью, каждое животное длиной около 9 футов и весом при жизни предположительно 120 фунтов[3]. Рапторы были небольшими легкими динозаврами, но обладали исключительно смертоносным оружием. Они были «кикбоксерами». Одним когтем на задней лапе, похожим на искривленный нож, они могли без труда вспороть жертве живот.
Эти создания получили название дейнонихов, что значит «ужасный коготь». Они были быстры и ловки. Первым из найденных рапторов был «быстроногий монгольский охотник». Его обнаружили в древних песчаных дюнах пустыни Гоби в 1920 году. Велоцираптор был еще меньше дейнониха: всего 50 фунтов. Но его голени и лодыжки отличались мощью и длиной, позволяя ему быстро бегать. Рапторы всех разновидностей имели на конце хвоста длинный жесткий наконечник — своего рода шест для балансирования, превращавший их в ловких акробатов.
В некоторых кругах палеонтологов принято называть велоцирапторами — или просто рапторами — все разновидности этого семейства.
Рапторы были прекрасные охотники. Они могли развернуться на большой скорости или изменить в прыжке направление. Передние лапы отличались гибкостью и силой, а сочетание передних когтей для захвата и задних для удара было страшным оружием.
Семейство рапторов было исключением среди динозавров еще по одной причине: они были плотоядными. В шестидесятых годах ученые исследовали череп раптора и, к своему удивлению, обнаружили, что его мозг по отношению к весу тела был таким же большим, как у многих современных бегающих птиц.
Любая находка останков раптора — радость для палеонтолога, но то, что Гастон и Киркленд только что идентифицировали в своей мастерской, было из ряда вон выходящим, ни один ученый не мог и мечтать о таком. Они открыли первого гигантского раптора. Коготь, который они нашли, принадлежал животному, в два раза большему, чем любой другой представитель семейства. Его вес мог составлять от 500 до 1000 фунтов — в 8 раз тяжелее дейнониха!
— Этот коготь, он просто гигантский! — Я чувствовал, что Джим на другом конце провода подпрыгивает от радости, и сам начал подпрыгивать, потому что знал нечто такое, о чем Джим не подозревал.
— Джим! Джим! — вопил я. — Вы нашли динозавра Спилберга!
— Что?
