Ну, как обычно, жил-был царь, а у него три сына, два умных и один дурак.
В некотором царстве, в некотором государстве жили да были царь да царица. И были у них три сына. Старший был такой добрый молодец, что все царевны соседних государств мечтали только о его сватовстве к ним. Средний сын был большой интеллектуал, три университета окончил. Младший же сын еще с раннего детства прослыл дураком. Больно уж чудной он был. Отец, однако, любил его больше других за доброту и прямолинейность. Жили они хорошо, спокойно да весело. Но однажды горе приключилось — заболела царица страшным недугом, и ни один лекарь не мог ее излечить. И только один мудрец, прибывший из дальних стран сказал, что есть в мире один-единственный красный цветок, что растет на хрустальной горе. И только лишь из этого цветка можно сделать снадобье, способное ей помочь. Не спасти ее иначе ни лекарствами, ни магией. И сказал старший брат отцу:
— Отпусти меня, отец, на хрустальную гору! Хочу я найти цветок, что поможет мать излечить!
Страшно было царю отпускать сына одного. Но старший брат упрямился. Да и был он к тому же силен. Настоящий богатырь. Так что мог отец не переживать за него. Приказал царь снарядить сыну коня, выковать меч булатный да мешок еды в дорогу дать. Рано утром на заре сел старший брат на коня да и поскакал по дороге куда глаза глядят. Так прошел месяц. Царица уже совсем плоха стала. И сказал средний брат отцу:
— Отпусти меня, отец, на хрустальную гору! Как цветок найду, так домой вернусь. А может и брата мне удастся выручить!
— Как же я отпущу тебя, коли брат твой поехал на поиски и не вернулся?
— Не переживай, отец, я умен. Три университета окончил. Уж не силой, так хитростью врага одолею.
Уж так уговаривал сын царя, что пришлось ему отпустить и среднего брата на поиски. Приказал выдать ему все то, что и старший брат взял. Страшно ему было отпускать сына, но делать нечего. Совсем уж жене стало плохо. Так пролетел месяц. Царица уже при смерти. И пришел тогда к отцу младший брат:
— Отпусти меня, отец, на хрустальную гору! Коли братья мои не смогли цветок найти, так, быть может, у меня чего-то да выйдет. А коли нет, так хоть братьев найду, помогу им.
— Как же я тебя отпущу? Пожалей старика, не оставляй меня одного доживать свои года.
— Не беспокойся за меня, отец! Вернусь я.
— Нет! Не пущу я тебя на верную смерть.
И решил младший брат своим ходом пойти. Взял он мешок, положил в него еды да питья разного да и пошел по дороге. Шел он, шел и завела его дорога в лес, в самую чащу. Страшно сделалось младшему брату. Солнышко уже совсем за деревья закатилось. Вдруг видит он — ворон змею клюет. И обратилась тут змея к нему человечьим голосом:
— Пособи мне, добрый молодец! Отгони ворона! Я тебя щедро награжу!
Взял младший брат палку да и отогнал ворона. И сказала ему змея:
— Благодарю тебя, юноша, что спас меня. Я — змеиная царевна. Скоро слуги мои уж подоспеют. Спускайся со мной в змеиное царство, дам я тебе все чего пожелаешь.
Скоро и впрямь приползли другие змеи, подхватили царевну да под корень дубовый заползли. Младший сын последовал за ними. Стоит — глазам своим не верит. Видит он город огромный полностью из золота сделанный. Луна здесь ярче Солнца светит, а Солнце тусклое, как лучинка. Прошел младший брат за змеями во дворец. Входит — а там сады неописуемые прямо в зале разбиты. И на каждом дереве яблоки большие, золотые. Сорвал парень два яблока да и в мешок себе запрятал. А змея вмиг красной девицей обернулась. Повернулась к нему змея-царевна да и говорит:
— Помог ты мне, молодец, от смерти спас. Проси у меня теперь чего душе угодно.
— Знаешь ли ты, царевна, где мне хрустальную гору искать, на которой красный цветок растет. Мать моя больна тяжко и только он способен помочь ей!
Созвала змея-царевна своих нянюшек, долго они говорили. Вышла наконец царевна да сказала:
— Не знаем мы, где гора хрустальная находится. Одним только помочь можем. Держи, юноша, коробочку. Постучи по ней три раза да скажи: «Коробочка милая с царства змеиного, делай что знаешь, да мне помоги», а потом скажи свою просьбу. Все сразу исполнено будет. А если что понадобится тебе, позови меня, помогу я тебе чем смогу.
Поблагодарил парень змеиную царевну, вышел на поверхность, постучал по коробочке три раза и сказал:
— Коробочка милая с царства змеиного, делай что знаешь да мне помоги. Хочу оказаться на хрустальной горе, где цветок красный растет.
И тот час же очутился он на хрустальной горе. Видит — около цветка караул стоит, будто все войско царское охранять его отправили. Только было посмотрел на них младший брат, как они тут же подошли к нему, избили, коробочку отобрали и в темницу бросили. Он даже постучать три раза не успел. Только яблоко одно успел в карман запрятать. Глядит — братья его рядом сидят.
— Что с вами случилось? — Спросил младший.
Оказалось, своим ходом добрались братья до хрустальной горы, но обоих царская стража повязала.
— Ничего — Сказал младший брат — Сейчас что-нибудь придумаем.
Подошел он к караульному и сказал:
