Говорить было некогда. Иначе я не замедлила бы с объяснениями: корабли в половину пугали не так сильно, как клыкастые кошки.
— Что толку прикидываться столбом? — раздраженно бросил через плечо мой предмет для воздыхания. — Драки не избежать! Вперед!
Запустив шариком в хищника, оказавшегося ближе других, я успешно попала в цель. Плазма проделала дыру в грудной клетке, разворотив мясо и кости хищника. Но, в общем и целом затея успехом не увенчалась — разъяренный лев пикировал прямо на голову с поразительной скоростью.
Ярость питала мою Силу, страх её уничтожал. В состоянии паники я оказалась бесполезной, как любая девчонка, лишенная магический способностей.
От смерти, нелепой и обидной, меня вновь спас Эллоис.
Из земли выросла острая, длинная, толстая сосулька, на которую противник напоролся всем телом. Оглушительный рев раскатисто разлетелся по округе. Задергав лапами, животное скончалось.
Схватив за руку, Эллоис дернул меня к себе.
— Беги!
Мощная струя воды била следующему нападающему прямо в чувствительный нос. Тот в ответ тряс головой, но, вопреки ожиданиям, даже и не подумывал скрыться.
Эллоис ловко уходил уворачивался, ухитряясь и меня из-под удара выцепить.
— Чего ждешь?! — парень все-таки сорвался на крик, когда, отступая, мы налетели ещё на тройку хищников. — Давай, зажигай свои огни. Моя вода их мало пугает.
— Я не могу! — почти с отчаянием отозвалась я.
— Что значит "не могу"! — продолжая отбиваться, прикрывая меня собой, прокричал парень. — Я же видел, на что ты способна.
— Тогда я не боялась…
Кошки окружили нас. Круг сужался.
Эллоис остановился, закрыв глаза и сцепив перед собою руки в замок.
— Что ты делаешь?! — взвыла я.
Очередная россыпь острых льдинок понеслась в сторону хищников, нашпиговывая их тела. Льдин было много, не меньше десятка.
Из тонкого носа Эллоис*сента черной струйкой потекла вязкая кровь. Парень запрокинул голову, стараясь втянуть её в себя, покачнулся.
В следующую секунду все слилось перед глазами в неразрывно тугую нить, сплетенную из кошмаров: оглушительный рык, всполохи, вспышки. Сцепившиеся между собой человек и зверь. Конвульсивная дрожь. Когти, в последнем усилии, в агонии, уходящие в плоть жертвы.
Неясным силуэтом среди оседающих в воздухе, как черные снег, песчинок, скользили силуэты Те*и и Зако*лар.
Оба склонились над племянником, пытаясь оттащить от него тушу хищника. Однако, львиные когти слишком глубоко ушли в плоть.
Задача оказалась с непростым решением.
Внезапная слабость заставила меня пошатнуться и медленно осесть на песок. Жаль, потерять сознание все-таки не удалось. Против воли, я наблюдала, как мертвому коту обрубали лапы перед тем, как вытащить их из Эллоис*сента. Сначала — одну, потом — вторую.
Сиэл*ла время от времени брала кузена за руку, действуя, видимо, как местное обезболивающее.
По окончанию освободительной операции Те*и достал одну из своих бесконечных маленьких фляжечек с очередным зельем и дал его выпить раненому. Хорошо, хоть целоваться они в лечебных целях не стали.
Львы успели разорвать семь человек носильщиков из двадцати. И четыре верблюда. Я тихонько про себя порадовалась тому, что никого из погибших узнать не успела, и теперь жалела только единицу, а не личность. Привязанность — жутко травмирующий балласт. Я в очередной раз убедилась, что нельзя позволить себе такую роскошь, как чувства. Переживать чью-то смерть больно. Даже когда почти не знаешь погибшего.
— Очень странно. — Подвел итог Те*и.
— Что ты называешь странным? — откликнулась очередным вопросом неугомонная Аста*рэль.
— Вообще-то львы, дорогая племянница, животные не стадные. Предпочитают жить прайдами в количестве один самец на несколько жаждущих любви самочек. Откуда в одном месте собралось такое количество гривастых маэстро с кисточкой на хвосте именно мужского пола, для меня загадка. Да и кроме того, человек для льва не добыча.
— А в какого зверя обращаются наши проводники? — спросила я.
Зак и Те*и хранили напряженное молчание.
— В какого? — настаивал на ответе Изин*фрэс.
— Во львов, — мрачно ответил Зак.
— Это ни о чем не говорит. Они же все были с нами.
— Они — возможно и не обращались, — пожал плечами Зако*лар. — Но перекинуться могли их товарищи.
Те*и кивком выразил, что согласен с высказанным мнением:
— Настоящие звери ведут себя иначе. — Нужно готовиться к дальнейшим неприятностям, маэстро и маэры. Рискну высказать предположение, сегодняшнее нападение только разминка. Нам успели приготовить встречу.
Из-за ранения Эллоис*Сента мы не могли продолжать путь, пришлось делать привал.
Стемнело быстро, будто лампу сквозняком задуло. Костры разбили по всему периметру лагеря. Оранжевые персты дерзко устремились в небо, пригашая звездное сияние.
— Эллоис интересовался, почему ты его не навестила? — осведомилась Аста*рэль, присаживаясь рядом у костра. — Нам повезло, что никто из семьи не погиб. Только проводники. — Она подбросила в огонь хворост. — Эл выглядит бледным. Кажется чем-то расстроенным. Что между вами произошло?
Я бросила предупреждающий взгляд, отнюдь не желая праздно болтать о собственных чувствах.
