— … она бы не сшила это платье, не своруй ткань у Лувер… — раздался шепоток за спиной, заставив Кору и Мэриан удивленно переглянуться.
— … ты просто завидуешь, — шепнули неизвестной участнице в ответ.
— … не завидую. Я сама видела…
— Итак, — величественный голос королевы заставил всех замолчать. — Хочу подвести небольшие итоги… — принцы, кстати, не стали дожидаться подведения и удалились, почтенно поклонившись матери. — Все вы справились достойно, учитывая условия. Наряды мне понравились, впрочем, вы сами все слышали, — она улыбнулась, как бы приободряя участниц. Но приободрить мог только хороший ужин и сон. — Самой слабой участницей на данный момент является номер пять… — Королева задумалась и повернулась к Хэльге.
Кора мысленно поморщилась и покосилась на светловолосую девушку, довольно неприметную. Но это не означает, что у нее нет имени.
— Полли Мэер, — едва слышно произнесла Кора.
— Полли Мэер, — повторила королева, будто вспомнила сама. Впрочем, она даже не заметила, что кто-то ей подсказал. — Я предполагаю, что вам просто не повезло в этом конкурсе, поэтому жду, что в следующем — вы себя проявите.
Полли покорно кивнула и поникла.
— Впереди у вас два дня отдыха от испытаний и насыщенная программа. Хэльга, — позвала ее величество, повернувшись. — Объяви, пожалуйста. А с вами я прощаюсь и желаю хорошего с пользой провести время, — она наградила участниц улыбкой и наклоном головы, а участницы в ответ исполнили дружный реверанс.
— Приготовьтесь записывать, — пробасила Хэльга, заставив встрепенуться. Голос ее, странным образом, придавал сил и энергии…
Кора сунулась в сумку за альбомом, но не обнаружила его.
Распахнула сумку шире и все в ней перевернула, но это ничего не дало. Сердце колотилось в ушах, даже бросило в жар…
— Проклятье… — сипло выдохнула Кора, лихорадочно пытаясь вспомнить, куда дела альбом. Последний раз его держала ее величество, а потом…
— Не это ищите? — произнесли с боку, заставив вздрогнуть. Принц Эдриан протягивал потерянную вещь, иронично выгнув бровь.
— Спасибо, — слабо выдавила Кора. «Лучше бы он потерялся…», подумала она обреченно.
— Ничего не желаете объяснить? — принц отдавать альбом не собирался, продолжая его крепко удерживать. Кора потянула еще раз, но безрезультатно.
— Если я сейчас не запишу… — произнесла Кора многозначительно. — Давайте я вам что-нибудь объясню в другой раз?
Принц усмехнулся, но альбом не выпустил.
— Мне не нужно что-нибудь. Мне нужно нечто конкретное… — вкрадчиво прошептал он, а черные глаза хищно сверкнули. — Например, что за чудные рисунки у вас в альбоме…
Кора сглотнула и, прекратив попытки забрать альбом, повернулась к Мэриан.
— Тебе есть куда записать?
Напарница продемонстрировала блокнот, и Кора успокоилась. А вот принц — нет.
— Значит, вы не желаете объяснять столь поразительное сходство ваших карикатурных героев и меня с братом? — насмехался он.
Чудом сдержав душевный порыв надавать принцу по голове этим самым альбомом, Кора улыбнулась.
— Вы находите? — непринужденно спросила. — Странно… Я рисовала просто так. Это плод моего богатого воображения.
— Больного, — невозмутимо поправил принц. — Больного воображения.
— Как вам будет угодно, — улыбнулась Кора, вовсе мысленно не убивая принца. Если только совсем чуть-чуть.
— … завтра у вас состоится экскурсия в королевский музей: в нем собраны экспонаты со всего Света. Просьба, взять с собой альбомы для набросков.
— Я могу временно задержать вас. До выяснения всех обстоятельств…
Кора резко повернулась, недоуменно моргнув. Его Высочество Гад непринужденно улыбался. Одним уголком…
— За что, простите? За безобидные рисунки?
— … послезавтра мы отправимся в оранжерею… — проинформировала Хэльга.
— За униженное достоинство, — серьезно произнес принц. — За насмешку над принцами, за распространение агитационного материала с целью выставить нас в дурном свете.
— Но я ничего не распространяла! — слишком громко возмутилась Кора, привлекая внимание.
Принц усмехнулся и подался вперед.
— А это,… моя милая Кора, еще надо доказать, — многозначительно поиграл бровями и, прихватив с собой альбом, удалился.
Кора ошеломленно смотрела принцу вслед…
_____________________________________
На ужин были брокколи. Кора не имеет ничего против брокколи. Но против них был голодный желудок и истощенный организм. Он после встречи с призраком еще не восстановился и требовал мяса, хотя бы курицы, шоколада и булок. А потому страшно урчал, не давая уснуть.
Вилиан повезло. Она привыкла питаться воздухом и силой внушения, а Кора так не умеет. Несмотря на то, что все деньги откладывались Лизи на приданое, в доме всегда было мясо и овощи, сыр и молоко. Пусть немного, пусть не каждый день и по чуть-чуть, но, мама говорит, в хорошем и правильном питании залог здоровья. А им здоровье нужно. Лизи ребенок еще совсем, ее на ноги нужно ставить. И не неплохо бы не только замуж удачно выдать, но и обучить.
