– А знаешь, Два-Семь, у меня девчонка была. Любимая девушка. Нежная, веселая, умная. И красивая, как… как солнце!
– Ты сказал – была?
– Ее убили, – Альд посмурнел лицом. – Но я отомщу. Обязательно!
– Можешь рассчитывать на мене, друг! – Два-Семь напыщенно приложил руку к сердцу. – Клянусь, я помогу тебе и…
– Лицо попроще сделай, – хмыкнув, посоветовал юноша. – И давай уже о ночлеге думать. Ваши тебя не ищут?
– Верно, искали да не нашли, – юный кио вздохнул, как на его месте вздохнул бы любой ребенок, лишенный родительской заботы и ласки.
– А отца у тебя, говоришь, нет? – чуть помолчав, поинтересовался Альд.
– Нет. А наши на юг уходить собрались, – Две Семерки внимательно посмотрел в небо, словно хотел увидеть там что-то очень важное, но не увидел, и потому – погрустнел. – Меня не нашли, так уж ждать больше не будут. Кршл, наш крылан, наверное, все же летал, высматривал. Но меня не заметил.
– Крылан?
– Искусственное существо. Человек-птица. Он прибился к нашему клану не так давно.
– Понятно…
На самом деле Альду, конечно, ничего понятно не было. Что это еще за человек-птица? Что-то в фаланстере про таких не рассказывали. Впрочем, там и про Поля Смерти не знали, и про живоглота, болотника… Ах, сколь же еще подобных мерзких сюрпризов таит этот неприветливый верхний мир!
– Наших мне уже не догнать, не найти, – тихим голосом продолжал подросток. – По крайней мере, сейчас – точно.
– И что б ты намерен был делать?
– К маркитантам бы подался, – Два-Семь задумчиво покусал губу. – Понимаешь, это единственные здесь более-менее цивилизованные люди. С ними можно договориться, отработать. Эх, были бы еще деньги, тогда…
– Да, с золотом было бы весьма неплохо, – согласился Альд.
– Ты – хороший боец! Я – тоже… да еще подрасту… Мы можем найти у торговцев-маркитантов работу. Служить им. Какое-то время, да.
– Кроме них, говоришь – нет никого?
– Нет. Да и они приходят из-за Купола лишь изредка. Но мы ведь дождемся, правда?
– Ты забыл, мне нужно отомстить! – хмуро напомнил беглец.
– Отомстишь. Я тебе помогу, друг! Клянусь Даром Жизни!
Опять этот Дар Жизни! Да что в нем такого-то?
Альд хотел было расспросить спасенного поподробней, да не успел. Мимо догорающего костра на хорошей скорости пронеслось какое-то животное. То ли косуля, то ли кабан – какой-то травоядный мутант.
– Молодой фенакодус, – тут же определил Два-Семь.
– Фена-кто?
– Лошадь. Точней – жеребенок, деградировавший до своих диких доисторических предков.
Юноша тут же напрягся: кто бы ни был сей зверь, а бежал он явно не просто так. Улепетывал со всех ног! От кого бы?
– Какая-то бродячая шайка, – вслух предположил мальчишка. – Давай-ка, друг, затушим костер да спрячемся во-он в тех кусточках. Заодно куртку свою подберу. Там ведь где-то валяется.
Альд не возражал. Так и сделали. Быстренько затоптали костер да побежали в густые заросли акации и сирени. Там и схоронились, замерли, ожидая неизвестно чего. Запах неведомой опасности зримо витал в темнеющем воздухе близящейся осенней ночи. Заметно похолодало. В небе зажигались первые звезды. Поначалу – медленно, одна за другой, а потом вдруг вспыхнули разом, высыпались сверкающей брильянтовой россыпью! Желтая луна, морщась, словно от зубной боли, отразилась в черных водах пруда.
Кругом стало тихо, как иногда бывает по вечерам. Особенно, сейчас – осенью. Альд вдруг напрягся: еще кто-то пробежал, поспешно прячась в густой траве. Какая-то мелкая тварь… мышь или крыса.
Снова все успокоилось. Повисшая в воздухе тишина казалась ощутимо гнетущей, вот-вот готовой взорваться лихим разбойничьим посвистом, свистом пуль и неминуемой смертью!
– Может, в вагон пойдем? – прошептал мун. – Ну, я тебе про него рассказывал.
– Нет! – юный кио дернулся, словно бы Альд вдруг предложил нечто совсем уж нелепое и пустое.
– Там железная дорога, а это для многих – удобный путь, – так же, шепотом, пояснил мальчишка. Лучше посидим здесь до утра, выждем, а уж потом…
Он не закончил фразу, перебитый мощными гортанными воплями, отдающимися гулким эхом в развалинах.
Кто-то громко орал:
– Не надоело?
– Не надоело! – хором откликались другие.
Два-Семь оказался прав! Крики-то доносились как раз со стороны эстакады. Хорошо, что беглецы не пошли в вагон.
– Нео! – коротко выдохнул кио. – Вот уж принесло же! Это они так кричат. Их караулы. Старший спрашивает – не надоела ли смена, караульные отзываются – не надоела.
– А если крикнул – надоело?
– Значит, просят сменить.
– И кто ж такие эти нео?
– Темный ты человек, – Две Семерки тихонько засмеялся. – Вот уж, поистине – подземный житель.
– Ты не издевайся, а поясни!
– Так я и поясняю! Нео – бывшие люди, подвергшиеся естественным мутациям под влиянием многолетнего радиоактивного излучения. Внешне сильно напоминают древних предков людей – неандертальцев. В большинстве своем – тупы, но очень легко обучаются. А еще – искренне считают себя «новыми людьми». Говорят, что только они одни – люди, остальные же – тупиковая ветвь, годная лишь на мясо.
– Так они людоеды?
– Угу. Как и все здесь. Любой человек – всего лишь кусок мяса.
