Точнее, лучше было бы сказать – назад. Они двинулись обратно к школе. На крыльце пленных уже ждали, приняли, завели внутрь. Молодой человек тоже вошел, опустив меч.
Полутемный вестибюль, скамейки вдоль стен, давно остановившиеся часы. Круглые, с белым циферблатом и черными стрелками. Под часами, на скамье, расположился Джапед. Поглядывая вокруг, он деловито отдавал распоряжения:
– Пленных – под охрану. Да… вот этого – сюда…
Воины притащили хныкающего мальчишку с расцарапанным лицом. Того самого, беглеца. Достав нож, «полковник» приставил его к тщедушной шее ребенка… так, что потекла кровь. Мальчик задергался, вскрикнул…
– Хочешь, я отрежу тебе язык? – вкрадчиво осведомился Джапед, глядя в округлившиеся от страха глаза пленника. – А потом сниму с тебя кожу. С живого.
– Не-ет! Пожалуйста, не надо, нет, – несчастный забился в истерике, и подскочившая Три-Пять хлестко ударила его по щекам.
– А ну, заткнись. Живо!
– Тогда говори – где остальные? В лесу, так ведь? – вождь кио невозмутимо продолжил допрос.
– Да, в лесу, – дрожа, признался ребенок. – Они пошли на охоту. С утра.
– Сколько их?
– Шестеро. Главный – Геральд. Он… ему двадцать пять.
– Как выглядит?
– Ге… Геральд такой высокий, сильный… Куртка на нем… как на вас.
– Как остальные одеты?
– Как я…
– Понятно. Посконина домотканая, – Джапед презрительно скривился. – Чем вооружены?
– Ножи… копья… еще один со стрелами лук…
– Ждем, – велев отвести пленника к остальным, Джапед неожиданно улыбнулся. – Придется создать комитет по встрече, а?
– Да уж, создадим, – Три-Пятая приосанилась и сверкнула глазами. – Я уже поставила автоматчиков.
– Пусть уберут того, кто в камуфляже. Сразу же, первым. Остальных будет куда легче пленить. Главное – вовремя убрать вожака.
– Идут! – с крыльца заглянул часовой. – Кршл доложил – сюда идут шестеро. Что-то несут. Кажется, они подстрелили какую-то дичь.
– Отлично! – «полковник» потер руки и поднялся со скамьи. – Заодно и подкрепимся немного, а?
Они шли, особо не прячась. Так и понятно – возвращались домой. Шестеро молодых парней, выглядевших точно так же, как Альд. Разве что куда тщедушнее. Лишь один – тот, что шел впереди – казался сильным и уверенным в себе, остальные же… Наверное, это и был Геральд, вожак. Спутанные темные волосы, скуластое лицо, пронзительный взгляд, камуфляжная куртка. Щеголь! Как есть – щеголь. Остальные больше походили на оборванцев, нищих бродяг-доходяг, питавшихся, чем придется.
Четверо, идущие сразу же за вожаком, тащили какую-то окровавленную тушу, напоминавшую большого ежа или дикобраза. Пятый шел позади с коротким копьем, оглядывался. Если они и ждали нападения, так только сзади, а вовсе не здесь, «дома». Хотя, какой это был дом? Так, временное пристанище. Но, тем не менее, это более-менее обжитое место давало ощущения уюта и безопасности. Ощущения во многом ложные, но весьма действенные, если судить по довольным физиономиям парней. Они же пришли домой! Вернулись. Да не пустые – с добычей. Наверное, не так-то легко было запромыслить дичь. Не легко, да… Зато теперь охотников ждал отдых, сытный ужин, женщины.
– Пора!
Три-Пятая сдернула с плеча автомат, прицелилась и, не торопясь, потянула спуск…
Грянул одиночный выстрел. Гулкое эхо прокатилось над развалинами, вспугнув стаю ворон. Геральд тут же отлетел в сторону, словно его ударили в грудь огромной дубиной! Отлетел, упал… и больше не шевелился.
Три-Пятая тут же перевела оружие в другой режим, ахнула короткой очередью. Зацепив последнего – с копьем, – повернула голову и, не говоря ни слова, кивнула.
Альд понял – пришла его очередь. Пригнулся, напустив на себя самый грозный вид, выскочил из-за укрытия, и бросился на несчастных людишек. Огромный меч сверкал в его руках всесокрушающей молнией какого-то древнего жестокого бога! Позади бежали Семь-Восемь, Два-Семь и еще насколько воинов кио…
Четверо доходяг, завидев Альда, бросили добычу и дружно повалились на колени. Лишенные вожака, эти люди и помыслить не смели о сопротивлении. Какое там! Разве что – убежать, спрятаться. Так поздно уже! А ну как этот черт маханет своей сверкающей штукой? Это ж сразу голова с плеч! А то и две. Стра-ашно!
– Вяжите, – опустив меч, юноша оглянулся, кивнув своим спутникам.
Те, живенько связав пленников веревками, пинками загнали их в школу.
– Всего-то и дел! – пожав плечами, Альд положил меч на правое плечо и зашагал следом. Поднялся на крыльцо, повернулся, зацепился клинком за кирпичную колонну, поддерживающую козырек… и услышал позади смех.
Смеялась Три-Пятая. От души, заразительно, совсем как обычная женщина, никакой не киборг. Беглец и не знал, что она умеет вот так смеяться!
– Всегда говорила – от этой ржавой оглобли больше хлопот, чем дела.
– Не скажи, – обиделся молодой человек. – Нынче мой меч как раз и сделал половину дела. Ну, и половину – ты.
– Не обижайся, – Три-Пятая дотронулась пальцами до руки юноши. – Я к тому, что тебе б нужно с этой оглоб… с мечом что-то делать. Ножны какие-нибудь купи. Не слишком-то удобно таскаться с такой тяжестью на плече.
