От Последней Войны сохранилось много свидетельств, в том числе и «живых» – таких, как многочисленные биороботы, живущие, к примеру, по всей постъядерной Москве. Но еще большее число свидетельств просто сгинуло со временем. А многие превратились в легенды, в которых правда смешалась с вымыслом, как в сказках про драконов. Так произошло и с «Мастодонтом» – редким типом боевых машин, которых не видел никто из ныне живущих, но про которые Книжник еще в детстве слышал всякие небылицы. Более-менее достоверные сведения он услышал во время экскурсии в кремлевский Арсенал, но и тогда описание чудовищной боевой машины прошлого показалось ему сказкой. Самым крупным из встреченных им боевых биороботов был «Титан» – транспортная машина размером с пятиэтажку. Но этот был еще крупнее – особенно учитывая возможность подыматься ввысь на мощных, как опоры башенных кранов, конечностях.
Командно-штабной биоробот типа «Мастодонт» должен был прикрывать наступавшую группировку ударных биороботов в любых условиях боя. Он выдерживал прямое попадание любых типов боеприпасов, включая тактический ядерный заряд, – для этого имел в своем арсенале мощнейший генератор силового поля.
Основной задачей «Мастодонта» была огневая поддержка всех остальных типов биороботов и руководство боевыми действиями. Но главное – он служил мобильной защитой командования группировки – а командовали роботизированной группировкой НАТО офицеры из плоти и крови. Именно поэтому им требовалась защита столь высокого уровня, включая продвинутую волновую.
Но как же случилось, что огромный биоробот оказался погребенным в землю и ил на самом берегу Днепра, да еще и с целым «огородом» на «крыше»? Вряд ли на этот вопрос смогли бы ответить нынешние обитатели Хутора. Видимо, давно, еще в Последнюю Войну, обездвиженный вместе со всей подчиненной ему Железной Армадой, он замер на берегу – и медленно, под собственным весом погружался под землю, покрываясь грязью. Поскольку био так и не был отключен окончательно, а был всего лишь безвременно парализован, какие-то генерируемые им поля создали особый микроклимат, благоприятный для жизни. В условиях ядерной зимы и по ее окончании люди заметили эту особенность небольшого холма, на котором столь бурно развивалась растительность.
Наиболее сообразительные поселились в этом необычном месте, создав тот самый Хутор. Правда, перед этим нашли способ преодолеть странное игольчатое ограждение. Видимо, это были антенны генератора одного из защитных полей, только что отстреленные «Мастодонтом» – то ли из-за аварийного состояния, то еще по какой причине.
Так или иначе, повинуясь то ли воздействию Волны, то ли волевому приказу Ведуна, а скорее – и тому и другому одновременно, биомеханическая громада спустя двести лет, наконец, «встала с колен», заодно стряхнув с себя проклятую Саранчу. Этим громадная машина оказала немалую услугу защитникам Хутора, если не сказать – спасла им жизнь.
Правда, возникал вопрос, резонный для тех, кто едет на спине гигантского робота на высоте многоэтажного дома: что делать дальше? Сейчас они плыли над землей вместе с приличным земельным участком, но не было никаких гарантий, что неожиданно оживший робот не решит взбунтоваться, как все прочие, и не стряхнет с себя опостылевшее бремя.
– Три-Три! – заорал Книжник, вскакивая и несясь в сторону друзей, только начинавших приходить в себя после неожиданного «взлета».
Земля снова наклонилась и ушла у него из-под ног – гигантский робот продолжал топтаться на месте. Парень упал, снова вскочил, чуть ли не на четвереньках подбираясь к товарищам.
Пока Зигфрид добивал остатки прорвавшейся Саранчи, остальные оглядывались в недоумении и страхе – если не считать Тридцать Третьего: в силу специфических знаний кио сразу все понял и, встретив взгляд Книжника крикнул:
– Это феноменально! Ты видел?!
– Да уж феноменальнее некуда! – плюхаясь в траву рядом с ним, отозвался семинарист. – Слушай, Три-Три, а этот «Мастодонт» нас не сбросит?
– Не должен, – потряс головой кио. – Он же рассчитан на плавное горизонтальное движение, ведь внутри у него командный пункт. Кому ж захочется, чтоб укачало?
– Погоди! – остановил его Книжник. – Командный пункт, говоришь? Стало быть, этой махиной оттуда управлять можно?
– Думаю, да. Может быть, я даже разобрался бы с управлением.
– Так давай захватим эту колымагу! Кто тогда на нас сунется?!
Глаза у Тридцать Третьего загорелись. Рядом возник слышавший разговор Инженер, горячо воскликнувший:
– Это самая безумная и самая интересная идея в моей жизни! Правильно – давайте захватим этот бродячий огород!
– Захватить-то, конечно, можно, – с сомнением произнес Тридцать Третий. – Но как мы проникнем внутрь? Это ведь даже не бронепоезд – здесь сложная композитная броня, системы защиты…
– Дайте мне дверь – и я ее открою! – заявил Инженер.
– Черт… – пробормотал Книжник. – Где же ее искать, если она вообще есть? Тут ведь земли – за всю жизнь не перекопать, всюду дома, деревья, корни…
