Заложив крутой вираж, существо направилось вдоль Иртыша на северо-запад. Его черная тень с распахнутыми крыльями контрастно выделялась в первых лучах восходящего солнца. Существо уже удалилось от границ Мертвой Зоны на сотню метров, когда его заметил часовой на караульной вышке. Матюкнувшись, он повернул турель пулемета и дал длинную очередь.
Но Павел ничего этого не видел и не слышал. Его сердце билось медленно и тихо. Он умирал.
Бортник появился в торговых рядах часа через два после рассвета. К тому времени он уже знал о ночном происшествии около стен кремля, что внесло определенные коррективы в его действия. О том, что к кремлю подходил Сновид, но попасть внутрь не сумел, Бортнику сообщил Ворон. Директор департамента обороны и безопасности очень злился и одновременно ощущал растерянность. И было ведь от чего растеряться.
С одной стороны, излишняя подозрительность Антипа, не спустившего Павлу лестницу, граничила с тупостью. С другой стороны, Тощий действовал по уставу караульной службы и в соответствии с регламентом боевой тревоги. Более того, с учетом внезапного исчезновения Сновида, его неожиданное появление и в самом деле выглядело подозрительным. А схватка, разыгравшаяся между нео и дампами, еще больше запутывала ситуацию.
Получалось так: сначала Сновид подошел к угловой башне и попросил, чтобы его впустили внутрь. Пока Антип искал начальника караула, около башни завязалась жестокая драка между мутантами. При этом Сновид пропал из виду. Что бы это значило?
В то, что Павел мог привести под стены кремля дампов или нео, Ворон категорически не верил. Так и заявил Бортнику: «Не верю! Сновид предателем стать не может. А ты что думаешь?»
Бортник подумал и сказал, что в предательство Павла он тоже не верит. А вот по поводу остального он пока ничего не думает. Потому что мало фактов.
Едва рассвело, «горный» выскользнул из северных ворот кремля и тщательно осмотрел место у подбитого танка. Он даже дошел до остатков водонапорной башни, невзирая на близость постов нео. Впрочем, с рассветом нео сняли посты и укрылись в развалинах домов на восточной стороне кремля – там, где располагалась их основная стоянка. Что-то их внезапно взбудоражило. Но что именно, в тот момент Бортник не понял.
Зато он детально изучил местность вокруг руин водонапорной башни. Особенное внимание уделил зарослям дикой розы-мутанта. Даже подобрал с земли несколько обломленных веток, рискуя нарваться на уколы ядовитых шипов плотоядного хищника.
Затем он дошел до остова сгоревшего вертолета и тоже все осмотрел. Хотя и не так тщательно. После чего вернулся к танку. Но там задерживаться не стал, а медленно побрел по направлению к Мертвой Зоне.
Когда он приблизился к восточному входу, там царила небольшая суматоха. У железной калитки несли охрану три мордоворота с карабинами. А чуть глубже у пролома в стене Бортник заметил двух старшин в синих кафтанах. Они что-то взволнованно обсуждали, активно жестикулируя и оглядываясь по сторонам.
Увидев около ограды постороннего, старшины насторожились и замолчали. Зато оживились охранники. Один из мордоворотов приоткрыл калитку и, высунув голову, крикнул:
– Эй, мужик, ты чего тут делаешь?
– Да вот, хотел на рынок зайти, – сказал «горный».
– Тогда чего не заходишь?
– Да вот… хотел узнать. У вас почем входной взнос?
– Ты с товаром али как?
– Али как.
– Если просто купить, то за вход серебряный рубль. Но ты, мужик, позже приходи. Сейчас у нас закрыто.
– А чего так?
– Того. Санитарный час. А сейчас проваливай.
Получив недвусмысленное напутствие, Бортник потихонечку двинулся вдоль ограждения. Затем спустился в Большой лог и, обогнув Мертвую Зону с юго-запада, добрался до западных ворот. Но подходить к ним не стал, а начал бродить рядом, внимательно осматривая землю.
В это время на дороге появилась большая шестиколесная телега, которую тянул здоровенный мерин-фенакодус. По краям телеги сидели двое охранников с АКМ наперевес. Увидев чужака, один из охранников наставил на него ствол и спросил:
– Ты кто такой?
– Человек.
– Вижу, что не котях, а то бы продырявил давно, – хмуро сказал охранник. – Чего тут отираешься?
– В торговые ряды хочу попасть.
– Здесь проход только для маркитантов. А если хочешь на рынок попасть, то ступай к восточному проходу. Если, конечно, человек, а не мут.
– Я не мут. А как туда пройти?
– Шуруй вдоль ограждения до Большого лога. – Охранник махнул рукой. – Там подымешься на мыс и шуруй в обратную сторону. Понял?
– Понял. А нельзя здесь пройти, чтобы не обходить?
– Нельзя. И нечего здесь отираться около ворот. – Охранник замолчал и выразительно покачал стволом автомата.
– Я понял, – сказал «горный» и не спеша зашагал в указанном направлении…
Когда он снова вернулся к восточному проходу, у калитки дежурило только два мордоворота. И старшин уже не было. Бортник заплатил серебряную монету – ее дал Ворон – и, миновав пролом в стене, очутился в торговых рядах.
