Следовало поторопиться. Но на «девятке» возникла заминка. Контакта с этим био не получалось. Сказывались, видимо, некондиционные мозги, полученные от нео. Потребовалось приличное напряжение сил, чтобы подчинить себе эту машину. Но теперь Книжник знал: у него появился неплохой союзник. Теперь он подчинял только «номерные машины» – те, которые он сам привел с Железного Кладбища. Семинарист успел собрать в свою сеть около десятка машин, попутно переподчиняя их спонтанному лидеру – Девятому. Так удобнее контролировать действия «союзников».
На этом удача закончилась. Сержант почуял неладное и понял, что структура его «бомбы» начинает рушиться.
Он явился разбираться. Разумеется, не один. Впереди клином шли «рапторы» – ударная сила Сержанта. Они набросились на «бунтарей», стараясь сбивать их с ног, рвать зубами, ломать мощными «лапами». Самого полководца железного войска Книжник поначалу даже не увидел. Просто нужно было знать, где искать. Для этого оказалось достаточно поднять голову.
– В сторону! – рявкнул Книжник.
«Спайдер» среагировал быстрее – еще на саму мысль о спасении. Многоногий монстр рванул вбок вместе с «наездником» – и тут же на место, где он только что находился, обрушился удар мощной железной лапы. На загривке «рекса» – куда более крупной и мощной машины, чем тот же «раптор», правда, уступавшей ему в динамике, – Книжник заметил намертво присосавшегося «паразита». Похоже, Сержант управлял мощным «рексом» как собственным телом, непосредственно через порт сопряжения – точно так же Книжник ощущал своего «бага». И надо признать, выбор «тела» был не в пользу Книжника.
– Назад! Назад же! – кричал он «спайдеру».
Тот пятился, как испуганный пес, увертываясь от новых и новых бросков «рекса». На счастье, скорость огромного звероподобного робота отставала от реакции управлявшего им «мангуста». Да и «спайдер» был достаточно шустрым. Наверное, это и вывело из себя Сержанта. Он оставил мощного, но не слишком полезного в данной ситуации робота и соскочил на землю. Во главе клина из пяти «рапторов» и пары «чинуков» он бросился на «спайдера» с Книжником.
Нервы у семинариста, в отличие от нового тела, были не железные. Он был готов удариться в бегство – остановило только понимание бессмысленности такого поступка. И он поступил прямо противоположным образом – направил спайдера на Сержанта. Ударить врага «в лоб» не удалось – ловкий «мангуст» буквально взлетел на «спайдера» и с ходу смел «бага».
Сцепившись, враги рухнули на землю. Но теперь у Книжника исчезли преимущества: Сержант учел прежние ошибки и не подставлялся под мощные манипуляторы. Но это было не все: с флангов подкрались подчиненные ему био. Два сильных толчка – и манипуляторы «бага» оказались прочно вдавленными в землю: левый – когтистой лапой «рекса», правый – ребристой ступней «чинука». Можно было дергаться сколько угодно – Книжник увяз, как муха в сиропе. Сержант разглядывал его сверху своими красными окулярами, не спеша окончательно расправляться.
– Ну что же ты? – хрипел Книжник. – Давай, чего тянешь?!
Он чувствовал, что его собственному телу досталось не меньше, чем железной оболочке, и знал, что гибель близка. Хотелось одного – чтобы все кончилось быстро. Он очень боялся боли.
– Кто тебя послал? – спросил Сержант. – Разведка? Диверсионная группа? Сколько вас?
– Никто меня не посылал, – Книжник хотел сплюнуть, забыв, что новое механическое тело не имеет рта. – Да и какая разница, если все сейчас разлетится в пыль?! Я хочу, чтобы больше не было ненужных смертей!
– Ненужных смертей не бывает, – отозвался Сержант. – Без смерти не бывает победы.
– Как же ты не поймешь, что победы не будет… – устало вздохнул Книжник.
– Враг будет уничтожен, – сообщил Сержант.
Книжник видел, как лапа «мангуста» потянулась к его горлу – на этот раз настоящему, человеческому. Он ощутил удушье и даже успел попрощаться с жизнью.
И не поверил своим глазам, когда врага буквально смело с него огненным смерчем. Оскаленная пасть вражеского «рекса» взорвалась и разлетелась стальными клочьями.
Он ощутил, что свободен. Поднявшись, увидел, что кругом просто огромная железная мясорубка. Десятки био бешено дрались друг с другом, словно разом сошли с ума. Трудно было разобрать, кто здесь – из прирученных Сержантом, а кто – из перевербованных Книжником. Казалось, здесь все против всех.
Выделялся только один «раптор», который медленно ковыляя к нему. Сначала Книжник подумал, что био вознамерился прикончить сравнительно мелкого «бага». Но вдруг у него словно глаза открылись.
Это был Лого!
– Это ты? – ахнул Книжник.
Мозг с трудом уловил ответ:
«К тебе не пробиться…»
Можно было подумать, что он сказал о кольце грызущихся био вокруг, но до семинариста все же дошло: Лого имел в виду его мозг. Экранированный железом, прикрытый «мыслесъемником», он был почти недоступен для ментальных сигналов.
Заметив дымящийся ствол автоматической пушки под брюхом био, Книжник усмехнулся:
– А я уже мертвым себя считал. Выходит, ты меня с того света вытащил!
«Я всего лишь возвращаю долг».
