После этой победы к восстанию присоединяются десятки донских городков. Для повстанческого войска был открыт путь на Черкасск. Оно быстро увеличивало свои ряды. Получив известия об этих событиях, явное беспокойство испытывают местные воеводы и сам Петр I. Царь, чтобы поддержать их, приказывает Долгорукому распустить слух о своем личном прибытии в Азов. Эта мера, как и рассылка правительственных призывов против «воров», хорошо характеризует методы идеологического воздействия правящих кругов на население страны, прежде всего в районе Крестьянской войны, идеологической борьбы с ее участниками, которые противопоставили им свои «прелестные грамоты», «листы».
26 апреля к Черкасску, в котором сели в осаду домовитые, подошли передовые части Булавина. Через два дня появились его основные силы. Осада города и шести станиц, располагавшихся на острове посредине Дона, могла бы затянуться — Черкасск был хорошо укреплен, имел более четырех десятков пушок. Однако судьбу столицы Войска Донского решили ее жители — казаки. На сторону восстания перешли пять из шести станиц; их атаманы писали Булавину: «Милости просим. Когды ты изволишь к Черкасскому приступать, и ты пожалуй, на наши станицы не наступай. А хотя пойдешь мимо нашей станицы, и мы по тебе будем бить пыжами из мелкова ружья. А ты такожде вели своему войску на нас бить пыжами. И буде ты скоро управишься, и ты скоро приступай к Черкасскому, потому что на наши станицы будут не Черкасского мозжерами (мортирами. — S. Б.) палить»[115].
В Черкасске началось восстание. Правда, часть казаков пыталась оказать сопротивление булавинцам. Однако другие не захотели это сделать и пустили Булавина в город. Они выдали ему войскового атамана Л. Максимова и пятерых старшин-участников карательной экспедиции Ю. В. Долгорукого в 1707 г. (Е. Петрова, А. Савельева, И. И. Мышлаченка, Н. А. Саламату, Н. Иванова). Всех 6 мая по решению круга казнили. Многих старшин арестовали и сослали. Имущество казненных было конфисковано. Затем повстанцы поделили между собой 200 тыс. рублей из церковной казны. Понизили цену на хлеб.
9 мая круг избрал войсковым атаманом предводителя восставших К. А. Булавина. Большую роль в его избрании сыграли И. Некрасов и С. Драный, агитировавшие в пользу отважного руководителя. Но тут же помощники Булавина избрали представителей старшины, в том числе И. Зерщикова и Т. Соколова, сразу же вступивших на путь предательства. Обо всем, что делалось в Черкесске, они сообщали азовскому губернатору Толстому, командующему карательными войсками В. В. Долгорукому. Зажиточное казачество, принимая сторону восставших, делало это вынужденно, не по своей воле; втайне часть его надеялась. опираясь на движение голытьбы, возвратить старые права и привилегии Войска Донского, утерянные или сильно стесненные к началу XVIII в. Инстинкт самосохранения подсказывал этим временным попутчикам их поведение — видимость поддержки Булавина и его дела и тайные или явные козни против него. Около середины мая враждебная старшина подбила против Булавина около 500 казаков, по их организация подели через две распалась. Одновременно казацкая голытьба выступала на кругах за то, чтобы «черкасских природных казаков всех побить и пожитки их разграбить»[116].
Между тем весть о победах Булавина, захвате им Черкасска быстро распространилась во все стороны. К нему и его атаманам усиливается приток желающих принять участие в борьбе. Так, отряд Л. Хохлача со времени сражения на р. Битюг 16 апреля до боя на р. Курлаке 27 апреля вырос втрое — с 500 до 1500 чел.! По словам Козловского воеводы, «здешний народ по нынешним известиям зело стал быть под сомнением». А английский посол Ч. Витворт писал на свою родину в начале мая, что «мятежные казаки и беглые люди на украине крепнут»[117].
Усиливалось восстание в Слободской Украине. Отряд Семена Драного, атамана из Старо-Айдарского городка, храбро воевал в Валуйском, Палатовском, Усердском уездах. 8 апреля он без боя вступил, в Луганский городок. Месяц спустя Драный действует в окрестностях Ямполя.
Борьба повстанцев в этом районе создала благоприятные условия для присоединения к Булавину новых отрядов запорожцев, казаков Левобережной Украины. Крестьянская война усиливалась, и это вызывало страх у дворян, властей. Воеводы опасаются за судьбы вверенных нм городов, расположенных поблизости от района восстания.
А казанский воевода, занятый борьбой с восставшими башкирами, тем не менее счел возможным послать к Пензе отряд почти из 1000 чел., чтобы воспрепятствовать возможным попыткам их соединения с булавинцами.
