- Из сухого птичьего помета, его тут на каждом шагу сколько угодно. Сегодня наберу его побольше. Так, еще уголь. Каролюс, позаботься как следует о нашем маскараде и подбери пятнадцать здоровых парией не робкого десятка. Спроси, хотят ли они помочь нам освободить ребят из графской темницы. Каждый может отказаться, я не скрываю, что дело рискованное, но пусть в таком случае держат язык за зубами.
- У меня есть на примете человек тридцать, каждый из них без колебаний пойдет за нами.
- Хватит пятнадцати, да нас двое, вот и набирается семнадцать, и ни одним человеком больше.
- Похоже, предстоит веселенький карнавал, - заулыбался Каролюс.
- Все обстоит далеко не так забавно, дружище. Дело, на которое мы идем, чертовски серьезно и может стоить семнадцати жизней.
- Думаешь, я могу струсить? - возмутился Каролюс.
- Ну что ты! Ты храбрейший из всех монархов, каких я встречал. А теперь мне нужно разобраться, как устроен замок. Отсюда он хорошо виден. Скала, на которой он стоит, неприступна, это ясно. А что может быть с той стороны, где к замку спускается лес?
- Ров, конечно, - с уверенностью ответил Каролюс.
- И подъемный мост?
- Да, я сам видел.
Острым охотничьим взглядом Каролюс различал многое из того, что ускользало от внимания Долфа, он мастерски вел наблюдение за крепостью.
- Итак, единственный путь в замок лежит через подъемный мост над глубоким рвом с противоположной стороны… - задумчиво произнес Долф. - А это значит, мы должны атаковать, едва опустят мост. Как ты думаешь, когда они опускают его?
- Спозаранку, с восходом солнца, но там охрана человека два, не меньше.
- Так, что там дальше, позади моста?
- Крепостные ворота, конечно. Мощные кованые ворота, через которые нам все равно не пробиться.
- Мы и пробовать не станем. Они сами откроют нам ворота, вот посмотришь, - сказал Долф, придав своему голосу гораздо больше уверенности, чем он испытывал на самом деле. - А потом что, за воротами? Галерея, наверно?
- Вот не знаю. Может быть, переход, в конце которого еще одна дверь или опускающаяся железная решетка. Думаю, когда наружные ворота открыты, они поднимают и ее, если их ничто не настораживает.
- Потому-то ни одна живая душа, кроме нас с тобой и пятнадцати ребят, не должна ни о чем подозревать. Так, куда ведет вторая дверь?
- Во внутренний двор. Да ты что, Рудолф, в замке никогда не был?
- Почему же? Просто на моей родине не встретишь таких крепостей на вершинах скал - у нас ведь больше топи и низины, а замки защищают рвами вкруговую да толстыми стенами.
- Ромхильду ни к чему двойные стены, все равно на эту скалу не взобраться.
- Внутренний двор, - повторил Долф, - наверняка просторный и со всех сторон окружен постройками. А жилые помещения где? Напротив ворот?
Приложив ладонь козырьком к глазам, Каролюс вглядывался в далекие очертания замка.
- Точно. Я насчитал четырнадцать окон, что выходят на долину. Это и есть жилое помещение, справа и слева от него хозяйственные пристройки. Видишь башенку? Часовня. Если стоять спиной к лесу перед входом в замок, то конюшня и складские помещения будут по левую руку, а часовня и оружейная по правую…
- Как ты думаешь, где они прячут ребят?
- Скорее всего, они заперты в пристройке, на пивоварне или в пустой конюшне. Только не вместе с лошадьми - эти бандиты слишком дорожат животными, чтобы подпускать к ним пленников.
- Сколько детей они увели?
- Никто их толком не сосчитал, да и я не успел сообразить. Николас кричал, чтобы мы попрятались в шатер, но я остался и стрелял вслед этим головорезам. Одному я попал в глаз, тот свалился с лошади, и ребята затоптали его. Ансельм все-таки затащил меня в шатер, ну и злился же он! Эверарт говорит, они схватили не полсотни ребят, а гораздо больше.
- Я и сам так думаю. Пусть Эверарт пойдет с нами.
- Непременно.
Долф огляделся.
- Скажи, зачем понадобились Ромхильду наши ребята? Вся эта долина принадлежит ему, значит, он и без того богат.
Каролюс с видом знатока подтвердил его слова:
- Разумеется. В этих местах можно накопить несметные богатства, обирая путников, но земля тут неплодородная и зимой в замке должно быть голодно.
- Откуда ты знаешь?
В ответ Каролюс показал на скалистые кручи, обрамляющие долину.
- Вон сколько непахотной земли. Ты хорошо рассмотрел всадников? У некоторых лица были изрыты оспинами.
- Чем?
- В долине, видно, не так давно свирепствовала оспа. Да не пугайся ты так, дело обычное. По крайней мере человек шесть из тех, что напали на нас, были в отметинах.
Долф задумался. Он не понимал, почему Каролюс заговорил об этом.
- Ну как ты не понимаешь? Смотри: поля стоят невозделанные, дороги никудышные, вон там виднеются какие-то хижины, но, похоже, заброшенные. Страшная болезнь косила здесь людей и граф Ромхильд потерял не меньше половины своих крепостных, а значит, ему необходимы новые.
- Вот оно что…
