- Если повезет, а там будь что будет. Есть еще один путь: незамедлительно уведомить епископа Генуэзского. Он не потерпит, чтобы добрые христиане попали в неволю к язычникам. Дон Тадеуш знает об этом?
- Я послал к нему Йоханнеса, он сам ему расскажет.
- Прекрасно. Тогда разумнее всего будет сделать так: мы с Хильдой идем во дворец дожа, а дон Тадеуш предупредит епископа.
- Не слишком ли поздно сейчас идти в город? Тебя могут не пропустить.
- Меня не пропустить? - все так же спокойно переспросил Леонардо.
Долф благодарно пожал ему руку. Он был тронут.
- Что бы я делал без тебя, друг?
- Вот и я иной раз спрашиваю себя об этом же, - резонно заметил студент.
Он решительным шагом приблизился к костру и склонился над сонной Марике:
- Малышка, я оставляю тебя на пару деньков, присмотри тут за Рудолфом. Скажи, если нам с тобой не приведется больше увидеться, ты будешь иногда вспоминать обо мне?
- Ты что задумал, Леонардо? - изумленно спросила девочка.
- Спасти тебя, малышка.
Он поцеловал девочку, отвязал своего ослика и скрылся в темноте.
Марике подбежала к Долфу.
- Что у вас тут произошло? Куда ушел Леонардо? Неужели все-таки отправился в Болонью?
- Нет еще, детка. Он скоро вернется, - старался успокоить ее Долф.
У него на душе было тревожно. Захочет ли герцог выслушать Леонардо? Удастся ли отцу Тадеушу убедить епископа? И как отнесутся жители Генуи к тому, что в один прекрасный день буквально к ним на голову свалятся семь тысяч застрявших на берегу детей?
Долф огляделся. В лагере мирно завершался день.
Ребята ужинали, шутили и без умолку тараторили о завтрашнем чуде. Завтра они пройдут, не замочив ног, по дну морскому и увидят Иерусалим. Вот удивятся горожане!
Великолепное будет зрелище!
Ясно одно - детей нужно предупредить, но как?
- Ты почему не ешь? - озабоченно спросила Марике.
Долф рассеянно сделал несколько глотков и вздохнул.
Больше месяца длится его странствие, шесть недель пути, - теперь дело за несколькими часами. С чего начать, как подступиться к ребятам?
- Ты можешь рассказать мне, в чем дело? - настаивала Марике.
Долф посмотрел на нее, перевел взгляд на Петера, Франка, Берто, Карла, подумал о Фриде, которая не отходит от больных, обо всех стойких и мужественных вожаках детворы и понял, что нужно делать.
- Могу, - спокойно отозвался он, - сейчас соберем совет.
Долф послал Петера и Франка за командирами постов из охраны лагеря, а девочкам - Фриде, Марике и Марии - приказал быть наготове.
Вскоре не меньше сотни мальчишек и девчонок плотным кольцом окружили Долфа.
- Послушайте, ребята, - начал он, - нам нужно посовещаться, но только здесь, посреди лагеря, это делать негоже. Пойдемте-ка на берег.
- Что-нибудь случилось? - с тревогой спросил Берто.
- Еще нет, но может случиться, и нужно быть наготове.
Долф привел ребят в небольшую бухту, зажатую между скалами, здесь их никто не подслушает. Солнце недавно зашло, и сумерки еще не сгустились. Казалось, море само излучает свет, а луна, повисшая над шатром сосен, лишь высекает сверкающие искры из глубины морской. Дети, сгорая от любопытства, окружили Долфа и Марике и теперь не отрывали выжидательных взглядов от самого главного своего командира.
- Вы знаете, что Николас уединился для поста и молитвы, он готовится совершить чудо, - заговорил Долф, еще не зная, как доступнее пояснить свою мысль. Все энергично закивали. - Ибо Николас полагает, - уже не так решительно (это не урок у доски отвечать!) продолжал Долф, - что море разверзнется перед ним, как только… как только он прикажет…
Все снова закивали.
- Вы верите, что все так и будет?
- Нам обещали, - твердо заявил Франк.
- Да, я знаю… Но тут есть одна сложность.
Они напряженно смотрели на него.
- Дело в том, что Иерусалим, - сказал Долф, покрываясь испариной от волнения, - вовсе не на том берегу, а в тысяче миль к востоку отсюда!
Размашистым движением руки он показал в глубь материка.
- Я не понимаю, - испуганно отозвалась Фрида.
- Сейчас поймешь, - ответил Долф. - Так уж получилось, ребята, что мне в точности известно расположение городов и стран на нашей земле. Этой премудростью когда-то поделился со мной один старый и очень умный человек. Послушайте меня: на том берегу моря лежит Африка, населенная дикарями.
- Африка?
У него создалось впечатление, что это название знакомо им.
- Там водятся львы? - с сомнением спросил Петер.
- Именно. Африка - огромная земля, населенная неграми, там полным-полно диких зверей - львов, слонов, пантер… В общем, это такие места, где нам, христианам, нечего делать.
- Мы не боимся врагов, они побегут от нас! - задиристо крикнул рослый крепыш.
- Ты нрав, Карл, но ведь мы собрались и поход против турок и сарацин, что хозяйничают на Святой земле, а не против магометан в Тунисе или на побережье Северной Африки. С ними нам связываться как будто ни к чему.
- А это разве не одно и то же? - спросила Фрида.
