Юного Салах ад-Дина зачислили в свиту Ширкуха, и вскоре он выказал недюжинные воинские способности. Как боевой командир, Салах ад-Дня в конце 60-х годов отличился в войнах Ширкуха против фатимидского Египта и против франков, в правление короля Амори I также пытавшихся овладеть этой страной. В 1169 г. Ширкух стал египетским визирем, но в том же году умер. Его племянник фактически сделался первым лицом при дворе слабого халифа аль-Адиля. Когда же тот в 1171 г. скончался, Салах ад-Дин непосредственно захватил верховную власть. Новый визирь физически устранил приверженцев последнего халифа, упорядочил финансы и реорганизовал войско. Его опору отныне составляли воины— курды и сельджуки (заменившие суданцев, берберов и армян). В 1175 г. багдадский халиф пожаловал Салах ад-Дину титул султана.
В короткий срок были объединены Египет, большая часть Месопотамии и Сирии: в 1174 г. Салах ад-Дин завоевал Дамаск, Хаму, Хомс и другие города, в 1182 г. — Халеб, в 1186 г. мосульский правитель Зенги II признал себя вассалом султана, превратившегося в самого могущественного властителя мусульманского мира. Франкский Восток, по существу, попал в окружение державы Салах ад-Дина. Все ее ресурсы султан, положивший начало династии Эйюбидов, направил на борьбу с франками. Задавшись целью прежде всего уничтожить Иерусалимское королевство, он принес обет священной войны (джихада) против врагов ислама.
Вначале борьба с ними велась от случая к случаю. Еще будучи визирем, Салах ад-Дин в декабре 1170 г. совершил рейд на Газу, пограничную крепость Иерусалимского королевства; после этого египтяне овладели Айлой — портом в Акабском заливе Красного моря. В 1179 г. Фарук-Шах, военачальник Салах ад-Дина, в битве при Бельфорте нанес чувствительный урон силам иерусалимского короля Бодуэна IV. Отдельные отряды мусульман достигли Сайды и Бейрута. В 1180 г. флот султана, отбывший из Александрии, захватил у крестоносцев о-в Руад.
Над Иерусалимским королевством все более сгущались тучи. Мусульманский реванш вступал в решающую фазу.
Крестоносные бароны понимали, к чему может привести дальнейшее наступление Салах ад-Дина. Уже в 1183 г. королевская курия в Иерусалиме постановила ввести всеобщий чрезвычайный налог: собранные средства должны были пойти на укрепление обороны от активизировавшихся «нехристей». Размер налога определялся стоимостью имущества, и платить его обязали всех — независимо от пола, религиозной и этнической принадлежности. Деньги с крепостных поручалось собирать их сеньорам. В 1184–1185 гг. в Европу отправились в пропагандистско-вербовочное турне патриарх иерусалимский и оба великих магистра военно-монашеских орденов: они поехали просить о помощи против «неверных».
Систематический натиск мусульман на владения франков развернулся со второй половины 80-х годов XII в. Отсутствие сплоченности среди крестоносных феодалов, целиком поглощенных мирскими заботами, распрями из-за земель и титулов, дипломатическими ухищрениями и интригами, позволили Салах ад-Дину в 1187 г. вторгнуться со своими войсками во внутренние области Иерусалимского королевства.
Ближайшим поводом для нападения послужила разбойничья выходка одного из видных франкских баронов — Рено Шатийонского. Это был беспардонный авантюрист, снискавший скандальную известность своими грабительскими «подвигами». Еще в 1155 г. он опустошил византийский Кипр. Затем этот сеньор выгодно женился на наследнице княжества Антиохийского и таким путем приобрел себе кое-какие владения на Оронте. Наконец, однажды он попал в плен к Нур ад-Дину, где пробыл 16 лет. По возвращении Рено, чьи авантюристические склонности отнюдь не уменьшились, засел в замке Крак, что к востоку от Мертвого моря, и занялся грабежами купеческих караванов, проходивших мимо, благо крепость прикрывала пути из Сирии в Египет и в Хиджаз. То ли в конце 1186 г., то ли в начале 1187 г. Рено Шатийонский вероломно, в нарушение условий действовавшего тогда перемирия между Египтом и Иерусалимским королевством (оно было заключено еще в 1180 г.), совершил налет на караван, направлявшийся с большими ценностями из Каира в Дамаск. Караван, в котором находилась сестра Салах ад-Дина, был дочиста ограблен. Султан, уязвленный вдвойне, тотчас потребовал от тогдашнего иерусалимского короля Ги Лузиньяна (1186–1190) возмещения ущерба, освобождения пленников и наказания грабителя. Король не рискнул, однако, ущемлять и подвергать унижению своего сильного, хотя и обнаглевшего вассала. Воспользовавшись отказом, Салах ад-Дин перешел к решительным фронтальным действиям против «врагов Аллаха». Сначала, ранней весной 1187 г. были опустошены районы крепостей Крак и Крак де Монреаль, двумя месяцами позже началась священная война против франков. Соединенные мусульманские войска — из Дамаска, Халеба, Мосула, месопотамских областей — сосредоточились в Раас аль-Ма и открыли военные действия.
