— Именно, — кивнул Всеслав. — Твой князь одержим идеей бессмертия. Он собирает древние артефакты, ищет магические ритуалы, расспрашивает каждого шамана и колдуна, который появляется в его землях. Он даже пригласил христианского монаха из далёкой Моравии, надеясь, что тот знает секрет вечной жизни.
— И ты предлагаешь мне передать Дар Рюрику, — подытожил Виктор. — В обмен на что?
— В обмен на мою независимость, — ответил Всеслав. — Когда Рюрик получит бессмертие, его жажда немедленных завоеваний уменьшится. Зачем спешить, если впереди вечность? Я предлагаю тебе свободу, а себе — время.
Виктор задумался. Предложение Всеслава было соблазнительным. Возможность избавиться от проклятия бессмертия, от бесконечной цепи смертей и возрождений… Но была ли это полная правда?
— Откуда мне знать, что ты действительно владеешь этим ритуалом? — спросил он. — И что произойдёт с Рюриком после передачи Дара? Он станет таким же, как я?
— Да, — кивнул Всеслав. — Он получит твоё бессмертие со всеми его особенностями. Сила, регенерация, неподвластность времени. Но также и цена — постепенная потеря способности чувствовать, медленное угасание души.
— И ты готов обречь на это человека? Даже Рюрика?
Всеслав пристально посмотрел на Виктора.
— А ты готов продолжать нести это бремя вечно? Кроме того, Рюрик сам выбрал этот путь. Он ищет бессмертия, зная или не зная о цене. Он получит то, чего желает.
Виктор молчал, обдумывая услышанное. Предложение Всеслава было ужасающим и соблазнительным одновременно. Освобождение для него, но проклятие для Рюрика. И всё же… разве не этого хотел князь? Разве не ради этого он посылал Виктора на поиски Даров Теней?
— Я должен подумать, — сказал наконец Виктор.
— Конечно, — кивнул Всеслав. — Такое решение нельзя принимать поспешно. Но не думай слишком долго. Рюрик не станет ждать вечно. Если ты вернёшься без моей головы или моей клятвы верности, он пошлёт других, менее… разборчивых исполнителей.
Он поднялся на ноги, и серебристый волк встал рядом с ним.
— Возвращайся к своим людям, Виктор. Они беспокоятся о тебе. Мои волки проводят тебя обратно в лагерь.
— А что я должен сказать им? — спросил Виктор, тоже вставая. — И что передать Рюрику?
— Скажи, что переговоры продолжаются, — ответил Всеслав. — Что я обдумываю предложение князя и дам ответ через три дня. За это время ты успеешь принять своё решение.
Виктор кивнул. Три дня — не так много времени, но достаточно, чтобы взвесить все за и против. Он должен был решить, готов ли он освободиться от своего проклятия ценой обречения Рюрика на ту же судьбу.
— Ещё одно, — сказал Всеслав, когда Виктор уже собирался уходить. — Если ты решишь согласиться, тебе придётся привести Рюрика сюда, в мои земли. Ритуал требует определённых условий, которые можно создать только здесь, в храме Перуна у озера Выг.
— Рюрик никогда не согласится приехать сюда один, — возразил Виктор. — Он будет опасаться ловушки.
— Он приедет, если узнает, что здесь находится то, что он так долго искал, — ответил Всеслав с уверенностью. — Особенно если ты поручишься за его безопасность.
На этом их разговор закончился. Серебристый волк повёл Виктора обратно через лес, и остальные волки следовали за ними, образуя живой эскорт. Когда они приблизились к лагерю, волки остановились, позволяя человеку продолжить путь в одиночестве.
Виктор обернулся и посмотрел на серебристого вожака. Волк сидел неподвижно, его жёлтые глаза светились в темноте. Виктор слегка кивнул ему, и зверь ответил тем же, словно понимая этот молчаливый жест уважения.
Когда Виктор вошёл в круг света от костра, все дружинники вскочили на ноги, хватаясь за оружие.
— Господин! — воскликнул Велимир с облегчением. — Мы уже начали беспокоиться!
— Всё в порядке, — успокоил их Виктор. — Я говорил с Всеславом Волхвичем.
— С самим Всеславом? — удивился Радим. — Он был там, с волками?
— Да, — кивнул Виктор. — Мы обсудили предложение князя Рюрика. Всеслав просит три дня на размышление.
Дружинники переглянулись. Такой исход не входил в их планы — они ожидали либо немедленного подчинения, либо битвы.
— Что мы будем делать эти три дня? — спросил Ждан.
— Ждать, — ответил Виктор. — Разобьём лагерь на берегу озера Выг, недалеко от поселения Всеслава. Будем охотиться, отдыхать и готовиться к возвращению в Ладогу — с головой Всеслава или с его клятвой верности, в зависимости от его решения.
Дружинники кивнули, принимая план. Они доверяли Виктору и его суждению, даже если ситуация развивалась не так, как они ожидали.
— А теперь отдыхайте, — сказал Виктор. — Завтра на рассвете продолжим путь к озеру.
Он сел у костра, делая вид, что занят поддержанием огня, но на самом деле его мысли были заняты совсем другим. Предложение Всеслава не давало ему покоя. Возможность избавиться от проклятия бессмертия, обрести долгожданный покой… Но ценой обречения Рюрика на ту же судьбу.
