Вопрос, с которым Питер задумал «подкатить» к фокуснику, не стоил для Джо, как полагал он, больших усилий. Вообще-то, подобными трюками занимались и в ФБР, как впрочем, и в других спецслужбах. Однако дело было щепетильным, деликатным и стоило престижа огромного государства как в денежном, так и в политическом аспекте, здесь даже чуть-чуть «засветиться» — было для ФБР настоящим крахом..
— Скажи-ка, Джо, — осторожно начал Питер, — много ли в твоей иллюзорной империи… двойников?
— А ты как полагаешь?
— Думаю, немало.
— Вот как? Почему же?
— Сам посуди: ты прячешь человека в ящик, а через доли секунды этот человек обнаруживается где-то в противоположном конце зала…
Джо Вандефул внимательно посмотрел на друга:
— Пожалуй, я поспешил отказать тебе в работе.
— Принимаю это как комплимент выдающегося чародея.
— Зачем вам нужен двойник?
В этом вопросе «вам» прозвучало пониманием того, с кем Джо в лице Питера имеет дело, что в свою очередь ошарашило последнего. Значит, служба охраны Вандефула успешно просвечивает всех вокруг него. Нет, в самом деле — они достойны друг друга!
— Как ты относишься к России? — спросил напрямую Питер.
— Никак, — ответил Джо. — Я люблю Одессу, люблю издалека, будто вспоминаю поблекший фотоснимок далекого детства… А в той огромной семье народов, которой является Россия, мне уже никогда не будет места.
— В семье не без еврея, — пошутил Питер.
— Даже не в этом дело. Там не умеют и не любят по-настоящему работать, а значит, не могут дать истинную оценку труду. Какому угодно, не обязательно моему. Здесь наши мысли созвучны, не так ли?
— Вполне.
— В Россию лучше всего въезжать на белогривом коне эдаким победителем, снизошедшим до своего бывшего, вечно раздрызганного государства и столь же безнадежно униженного народа.
— В тебе говорит жалость или ностальгия?
— И то, и другое. Жалость унизительна, но таков уж народ: какой путь ни выберет — все не туда!
Кажется, Питер услышал главное. И в этом главном, при всей симпатии к России, у Джо сквозил негативизм.
— Что скажешь, если мы поставим дураков на колени? — спросил Питер.
— По-моему, они уже давно на коленях, куда больше…
— Это по-твоему. И ты имеешь в виду прежде всего народ.
— А кого еще я должен иметь в виду?
Питер помедлил:
— Правящую верхушку, к примеру.
— Ого! — воскликнул Джо. — Здесь отдает марксистко-ленинской терминологией из совкового учебника истории. Угнетатели и угнетенные — нам это вдалбливали с малых лет.
— Видишь ли… Мне плевать, что там кому вдалбливали, но, согласись, жадность и алчность президентского окружения в России уже перешла все мыслимые границы.
— Который час? — вдруг спросил Джо.
Питер взглянул на левое запястье:
— Что за чертовщина!? Я потерял свои часы!
— Отрадно еще, что не голову, — заметил Джо, протягивая другу его часы.
Питер надулся.
— Хорошо, хорошо… — примирительно сказал приятель. — Извини, конечно, но я слишком далек от высокой политики. Понятно, в президентском окружении жадность и коррупция идут рука об руку. Да, вседозволенность не знает удержу. Но что волен сдвинуть я, простой артист, в этой, старой как мир, ситуации? Я в состоянии сделать так, чтобы на глазах изумленной публики исчез вагонный состав, могу, закованный в цепи, выбраться невредимым из Ниагарского водопада, или плавно, воспарить в огромном зале над головами зрителей, но, увы! — я не наделен магической силой, способной одолеть стяжательство и коррупцию.
«Все они такие, люди шоу-бизнеса, — решил Питер, — словоохотливые, высокопарные и самовлюбленные». Он извлек из кармана пиджака снимок и протянул его приятелю.
— Занятная физиономия, — заметил Джо. — Кто это? Актер?
— Ты его не знаешь.
— Политик?
— Нет.
— Угадаю с третьего раза… Банкир?
— Точно! В самое яблочко!
— Вот видишь… — самодовольно ухмыльнулся Вандефул. — Кстати, весьма своеобразное лицо: неуловимая смесь трагизма, лирики, юмора и эгоцентризма. Не думаю, что его дела идут успешно.
— Его дела просто-напросто стоят.
— Видимо, ему не хватает везения или удачи. Однако заметно, что человек незаурядный, талантливый.
— Более чем. И невостребованный.
Во взгляде Джо читался вопрос — что дальше?
— Ты бы сумел… — Питер немного замялся, — оказать мне маленькую услугу?
— Смотря какую?
— Подобрать двойника этому типу.
Джо медленно произнес:
— Если считать это маленькой услугой…
Питер сразу подхватил:
— Твоя цена?
— Дело не в цене, хотя в любом случае она вполне конкретна. Зачем вам двойник?
— Если, проснувшись завтра, ты узнаешь, что вся твоя Империя иллюзий куплена с потрохами русскими братками — как ты к этому отнесешься?
— Не пори чепухи…
Питер сделал небольшую паузу:
