Джоан Каролин Бард родилась 12 мая 1930 года в Бруклине, Нью-Йорк. В 1939 году, в возрасте девяти лет, она с родителями переехала в Нью-Джерси. А через год, Джоан постигло несчастье. В пожаре погибли её родители. После пожара, Джоан забрали родные дядя и тетя, удочерили её и дали свою фамилию — Наттрасс.
В 1952 году Джоан Наттрасс окончила колледж Уилсона в Чамберсбурге, штат Пенсильвания, со степенью по английской литературе. Джоан нашла работу в издательстве «Harcourt Brace and World». Она начала как секретарь, но постепенно росла по служебной лестнице и в конечном итоге стала редактором издательства. Дальше было покорение книжного издательства «Томасом Y. Crowell Co». И покорение было выполнено с большим успехом. В 1956 году она вышла замуж за одного из руководителей компании Мартина Риша. В этом же году, в поисках лучшей жизни, молодая семья переехала в Риджфилд, штат Коннектикут. А через год, у них родилась девочка, которую назвалили Лилиан. Джоан бросила работу и стала домохозяйкой, чтобы полностью сосредоточиться на воспитании дочери. В 1959 году Джоан снова родила, на этот раз мальчика — Дэвида. Продолжая искать лучшую жизнь, супруги Риш переехали в Линкольн, штат Массачусетс. Это произошло в апреле 1961 года. И последнее местожительство, как казалось, было тем что они искали.
Мартин Риш стал руководителем компании «Fitchburg Paper Company» и часто выезжал из города в различные командировки. Джоан, хотя и была домохозяйкой, но активно участвовала в общественной жизни. Она состояла Лиге женщин-избирательниц, в организации, которая помогала женщинам быть на ведущих ролях в общественных делах.
Помимо общественных дел, Джоан пробовала писать книги, придавалась изучению птиц, и конечно же чтению книг. Жизнь для пары тихо текла, не было больших потрясений, но все изменилось 24 октября 1961 года. Произошедшие события настолько необычны, что постараюсь их описывать как можно точнее.
Итак, утром 24 октября 1961 года, Мартин Риш ушел из дома раньше обычного, примерно в 6.50 утра. У Мартина был рейс на 8:00 утра в Нью-Йорк. Это была обычная командировка. Муж Джоан, успешно улетел и занялся своими служебными делами. А чем же стала заниматься Джоан и что в итоге произошло?
Вскоре после отъезда в аэропорт Мартина Риша, Джоан разбудила детей и подала им завтрак. Завтракать Джоан с детьми закончила примерно 9:15 утра. Джоан позвонила своей подруге по колледжу Сабре Мортон. Темой разговора был предстоящая поездка к дантисту Полу Голдштейну, которого рекомендовала Сабра. Телефонный разговор был коротким и состоялся в 9 часов 20 минут. Затем Джоан отвела двухлетнего Дэвида соседке Барбаре Баркер. Дом Барбары Баркер находился через дорогу от дома Ришей. Джоан попросила соседку присмотреть за малышом, пока она с четырехлетней Лилиан съездит по делам, и в том числе заедет к дантисту. Оставив Дэвида соседке, Джоан уехала на своём синим шевроле 1951 года примерно в полдесятого утра.
У дантиста Джоан Риш пробыла не долго. Пол Голдштейн сделал рентген полости рта и назначил ей приём на 31 октября. В 10 часов 15 минут Джоан уже делала покупки в магазине. Всего на поход по магазину ушло полчаса. Примерно в одиннадцать часов, в дом четы Ришей была доставлена почта, а молочник Джозеф Паскевич доставил в это время молоко. Т.к. дома никого не было, то почта и молоко были оставлены на пороге. Ни молочник, ни почтальон сообщили, что не заметили ничего необычного в доме Ришей, когда их допрашивали позже.
После того, как Джоан забрала Дэвида у соседки, она и дети вернулись домой примерно в 11:15. Вскоре к дому подъехала служба из химчистки, чтобы забрать несколько костюмов Мартина. Водитель службы химчистки позже вспоминал, что не увидел ничего необычного в поведении Джоан и в доме было всё впорядке. После его визита, Джоан переоделась, покормила детей и отправила Дэвида в свою комнату для дневного сна.
В 13 часов, Барбара Баркер привела своего сына, четырехлетнего Дугласа, во двор Ришей, чтобы он поиграл с дочерью Джоан, Лилиан. В то время, когда Барбара была ещё во дворе Ришей, она заметила, что Джоан вышла и срезала несколько растений у дома и вернула ножницы, которые она использовала для обрезки растений, обратно в гараж.
Около 14 часов, проснулся Дэвид и Джоан отвела его, Дугласа и Лилиан обратно в дом Баркеров. Она сказала детям, что скоро вернется. Дети стали качаться на качелях, установленных во дворе Баркеров. Соседи постоянно оставляли играть детей во дворах друг друга, так что здесь нет ничего необычного.
