Джон Эмиль Лист, также известный как Роберт Питер Кларк родился 17 сентября 1925 года в Бей-Сити, штата Мичиган. Он был поздним и единственным ребенком в семье эмигрантов из Германии 66-летнего Джона Фредерика Листа и 38-летней Марии Барбары Лист. Джон, так же, как и его отец, был набожным лютеранином, а позже стал учителем воскресной школы. В 1943 году он поступил на службу в армию США. Во время Второй мировой войны, а именно в 1943 году, он поступил на службу в армию США. Джон Лист был лаборантом в пехоте. и не участвовал в боевых действиях. К концу Второй мировой войны Лист дослужился до звания второго лейтенанта, что соответствует званию лейтенанта вооруженных сил России. После увольнения в 1946 году Джон Лист поступил в Мичиганский университет в Анн-Арборе, где получил степень бакалавра в области делового администрирования и степень магистра в области бухгалтерского учета. В ноябре 1950 года, когда война в Корее обострилась, Лист был отозван на действительную военную службу. В форте Юстис, штат Вирджиния, он встретил Хелен Моррис Тейлор, вдову пехотинца, убитого в бою в Корее, которая жила неподалеку со своей дочерью Брендой.
Джон и Хелен поженились 1 декабря 1951 года в Балтиморе, штат Мэриленд, и семья переехала в северную Калифорнию, где Лист служил военным бухгалтером. Хелен родила ему троих детей: Патрицию в 1955 году, Джона в 1956 году и Фредерика Листа в 1958 году.
К 1959 году Лист стал главным руководителем бухгалтерии одной из крупных компаний. Но на фоне успеха в работе и карьере, как обычно и бывает, начались проблемы в семье. Его жена давно пристрастилась к выпивке и давно уже была алкоголичкой. Её поведение становилось всё больше неконтролируемым. Это создавало большие проблемы в семье, особенно на фоне сильной религиозности Джона. В 1960 году, дочь Хелены от первого брака, Бренда вышла замуж и уехала из дома, а Лист переехал с остальной частью своей семьи в Рочестер, штат Нью-Йорк, чтобы устроиться на работу в Xerox, где он в конечном итоге стал директором бухгалтерских служб. В 1965 году он принял должность вице-президента и контролера в банке в Джерси-Сити, штат Нью-Джерси, и переехал со своей женой, детьми и своей матерью в Бриз-Нолл, викторианский особняк с 19 комнатами, на 431 Хиллсайд-авеню в Вестфилде.
9 ноября 1971 года, после того, как Лист отвез своих детей в школу, он вернулся домой. Вооружившись 9 мм полуавтоматическим пистолетом Steyr M1912, который хранился в доме с его увольнения в запас в 1946 году, и достав старый револьвер 22 калибра, ранее принадлежащий его отцу, умершему в 1944 году, Лист пошел в заднюю часть дома, где убил свою 45-летнюю жену Хелен выстрелом в затылок. Затем преступник вернулся к телевизору, где находилась его 84-летняя мать Мария, не слышавшая выстрелов. Он встал перед ней и мгновенно застрелил одним выстрелом в лоб. Затем Лист уселся читать газету. Через несколько часов домой вернулись его 13-летний сын Фредерик и 16-летняя дочь Патриция. Увидев их, Лист убил обоих выстрелами в затылки. Затем убийца пообедал. Завершив обед, Лист поехал в свой банк, чтобы закрыть банковские счета его и его матери, а затем в Среднюю школу Уэстфилда, чтобы посмотреть, как его старший сын Джон 15-летний играет в футбол. Посмотрев игру, он забрал сына и отвез домой. Дома он выстрелил в подростка четыре раза — трижды в грудь и сердце и один раз в голову. Поскольку его сын пытался сопротивляться, Лист стрелял в него несколько раз, пока он не был уверен, что мальчик мертв. Последний выстрел был контрольным, чтобы убедиться в смерти мальчика.
