Как оказалось, да. Весь город собрался проводить избранных, что со стороны здорово походило на поминки. А сама пристань, за которой плотной пеленой висел совершенно непроницаемый туман, своим видом напоминала эшафот. Где, к моменту нашего с эри Гайре появления, уже собралась часть приговорённых стать Дарами моря и его Владык. Разряженных в пух и прах, словно это была их последняя возможность красиво одеться.
Увидела я и того самого распорядителя, которого упоминал эр Син. На нём одном был длинный алый плащ. А вот кем являлись пятеро мужчин в синих накидках, что стояли между основным людом и «эшафотом», было не понятно. Охрана, или деятельные участники предстоящего ритуала? Наверное, всё-таки, первое. Будут следить за тем, чтобы и Дары вели себя хорошо, и их родня не создавала проблем.
Внутренне передёрнулась, подумав о том, что среди этих людей может оказаться и эр Син, я вместе с матерью настоящей Кристабель подошла к сходням пристани. Получила лёгкий, но ощутимый тычок в спину (дающий понять, что следует делать дальше) и стала подниматься наверх, к остальным девушкам.
А те, надо сказать, пребывали в совершенно разном настроении. Кто-то улыбался и радовался своей избранности, а кто-то выглядел так, словно их действительно должны были вот-вот казнить.
Удивило меня и наличие парней в числе Даров. Зачем они Владыкам? Службу какую-то у них нести будут, или морские обитатели просто не делают разницы между женским и мужским полом?
Мотнула головой, прогоняя пришедшие в голову глупости, и повернулась туда, где должно быть море. Но его по-прежнему не было видно. Лишь у самого берега просматривалась полоска тёмной воды, подтверждая, что оно там действительно имеется. Интересно, на чём мы отправимся к загадочным Владыкам? Или всё будет гораздо проще, и нас всех элементарно скинут в воду?
От последней мысли откровенно передёрнуло, несмотря на то что я не просто хорошо, а отлично плавала и ныряла. Богатое воображение услужливо подкинуло картину, как нас, барахтающихся в воде и тумане, утаскивают за ноги на глубину отвратительные создания с жабрами, склизкой чешуёй вместо кожи и круглыми лягушачьими глазами. Бр-р… О чём я только думаю?
Поспешно отвернулась от тумана, который шевелился, постоянно двигался, точно живой, и заметила, что прежде неподвижно стоящий распорядитель отмер. Оглядел собравшихся людей, пробежался взглядом по нам, девушкам (словно считая количество), потом повернулся к парням, после чего сунул руку за пазуху, откуда спустя миг достал свиток, перевязанный алой лентой. Похоже, начинается. Пути назад больше нет. Остаётся собраться с духом и двигаться только вперёд.
— Жители Аластриона, приветствую вас! — разнёсся по округе громкий голос распорядителя. — Наступила очередная годовщина заключения мирного договора между нашим королевством и обитателями подводного государства. Десять прекрасных дев, и десять сильных юношей вскоре покинут родную землю и отправятся навстречу новой жизни. Давайте же узнаем их имена и пожелаем каждому из этих молодых людей счастливого пути!
Народ согласно загудел, а я напряглась, не имея ни малейшего понятия, что нужно будет делать. Посмотрела на распорядителя, в надежде получить хоть какую-нибудь подсказку того, что должно последовать за его словами. И получила. Мужчина развернул свиток, который держал в руках, и зачитал:
— Эри Камрин Перт!
Головы «зрителей», услышав первое из имён, переместились с того, кто его произнёс, на нас, избранных, отчего резко стало неуютно. Мне, во всяком случае. А вот той из девушек, что выступила вперёд, видимо нет. Высоко вскинутый подбородок красивой блондинки в дорогом платье, расправленные плечи, и полное отсутствие напряжение в фигуре говорило о том, что она наслаждается происходящим. И голос обладательницы одной из десяти жемчужин прозвучал также уверенно:
— Я, Камрин Перт, старшая из дочерей рода Перт, добровольно отдаю себя в дар Владыкам пяти морей.
— Нела Оран! — прозвучало новое имя, и вперёд вышла следующая избранная.
Которая чувствовала себя отнюдь не так уверенно, как первая, и голос её дрожал, когда девушка произносила ту же самую фразу. А ещё я отметила, что при зачитывании очередного имени из списка распорядитель не упомянул приставки «эри». Простолюдинка, выходит?
Присмотрелась к девушке внимательнее, оценивая её симпатичный наряд, и отмечая общую бледность, когда до слуха донеслось знакомое имя:
— Эри Кристабель Гайре!
Горло знакомо сдавило, что дало понять: эр Син где-то близко и сказать что-то лишнее мне не позволит. Придётся подчиниться, как бы ни хотелось поступить иначе.
На дрожащих ногах, и чувствуя, как от нехватки кислорода начинает кружиться голова, я выступила из шеренги девиц. Сделала судорожный вздох и не менее срывающимся, нежели у предыдущей избранной, голосом произнесла:
— Я, Кристабель Гайре, старшая дочь рода Гайре, добровольно отдаю себя в дар Владыкам пяти морей.