— Добро пожаловать! — хозяин, на сей раз в пурпурной мантии поверх нормального костюма, сбежал по широкой мраморной лестнице, навстречу дорогим гостям. По его виду и вправду было похоже, что он уже оправился от пережитого потрясения — я с трудом узнавал в нем того изможденного дистрофика, которого мы волоком вытаскивали из плена. Он поочередно пожал руку всем, включая Кирка и Тиал, а Жанну поднял на руки и поинтересовался, в каком кармане у него конфета. Девочка не отгадала, но конфету все равно получила. Да, Тибор действительно готовился к нашему визиту.
— Прошу к столу, — заявил он. — Дела подождут.
Стол был накрыт с перебором. Опять заметна была тщательность хозяина в деталях, например, зная, что в числе гостей — эльфийка, он не поленился включить в меню вегетарианские блюда.
— Вы ешьте, — сказал он, — а я пока буду к вам присматриваться. К концу обеда, я думаю, буду знать о ваших проклятиях достаточно.
Мы не заставили себя уговаривать. Не знаю, к чему он там «присматривался», но о роли хозяина Тибор не забывал ни на секунду. Наконец большая часть обеда была позади. Слуги подали десерт, включая кофе — напиток, который в этом мире не пил никто, кроме нас, визитеров.
— Итак, — сказал Тибор, — начнем с вас, молодой человек. — Он указал на Роджера.
— С вами все гораздо проще. Вас коснулась умирающая бэньши — и передала вам свою миссию.
— Миссию?
— Нечто, что все бэньши должны выполнить в жизни, возможно, слово миссия неточно… Назовем это ритуалом.
— И что же я должен выполнить? Или не должен?
— Должен. Проклятие бэньши звучит примерно так: «не будет тебе покоя, пока не совершишь ты паломничество к священному источнику».
— Это где? — мрачно поинтересовался Роджер.
— Почти рядом с южным концом Великой Стены, — отозвался маг. — Я дам тебе карту.
— Не нужно, — сказал я. — Я знаю, где это находится. На северо-запад от Тиммана, в джунглях, там еще какая-то гора без названия — так?
— Да, — маг удивленно посмотрел на меня. — Вы хорошо знаете здешнюю географию, Том — даже для коренного жителя, не говоря уж о гостях.
— Гость, который остался насовсем…
— Да. Так вот, испив из источника, Роджер освободится от проклятия…
— Надо же, — мрачно заметил мальчишка, — мы прошли под стеной на севере, а пройди мы на юге — я, может, уже бы отделался от этой мерзости.
— Это не такая уж и мерзость, — заметил Тибор, делая осторожный глоток из своей кружки. — Строго говоря, это и не проклятие вовсе. Оно не желает тебе вреда… что резко отличает его от того, которое наложено на Тома.
— О? — я был польщен.
— Здесь все гораздо сложнее, — сказал маг. — Я примерно представляю себе, кем были гости этого мира, до того, как их здесь… заперло. Проклятие Зирта было бы безвредно, не останься ты здесь надолго. Но вот дальше… дальше начинаются нюансы…
— Какие нюансы?
— Очень интересные, — сказал маг. — Очень необычные. Я не уверен, но, по-моему, такого не было за всю историю нашего мира.
— А именно?
— Зирт ожидал смерти, но Том его не убил. Это первый нюанс. Как поведет себя проклятие?
— Он выглядел очень удивленным, — заметил я.
— Еще бы! — Тибор усмехнулся. — Общеизвестно предсказание его оракула об обстоятельствах и даже дне его смерти, ты же все нарушил. Сломал такую красивую легенду — о маге, создавшем оракула, который и предсказал его смерть.
— Да…
— Это еще не все, — задумчиво произнес Тибор. — Как ты помнишь, тогда ты мог в любой момент попасть домой. Затем было произнесено заклинание, гласящее, что домой ты попадешь, лишь когда найдешь Забытый Город. То есть, то же самое, что и когда рак на горе свистнет.
— Ну-ну? — кажется, я начал понимать.
— Дверь закрылась, и никто из людей, пришедших из вашего мира, не может теперь вернуться домой.
— Так.
— Но вдумайся, а как теперь будет звучать проклятие?
— Как… ключ? — шепотом спросила Джейн.
— Как… Скорее, как обещание, что коли уж ты найдешь этот таинственный город, то дорога домой тебе обеспечена.
— Прекрасно, но города-то нет!
— Никто не знает этого наверняка, — возразил маг.
— Я знаю. Когда создавали этот мир… — я осекся.
— Я в курсе, — устало сказал Тибор. — Первое, что сделали взявшие меня в плен люди, это рассказали о том, что наш мир был задуман всего лишь как игрушка… Я очень долго привыкал к этой мысли.
— Теперь это не так, — сказал я. — Ваш мир — настоящий.
— Это недоказуемо…
— Доказуемо и уже доказано.
— Как?
Пришлось объяснять Тибору, что такое клеточное строение организмов, и как можно увидеть то, что невидимо невооруженным глазом. Наконец он понял — и просиял. Кажется, мы только что сняли с его души очень тяжелый камень. Затем мы вернулись к нашей дискуссии.
— Более того, — говорил Тибор, — если бы этот Забытый город существовал, и ты бы его нашел, проклятие могло бы стать обещанием — что ты сможешь не только вернуться, но и ходить туда-сюда.
— Вот этого я не уловил. Каким образом?
