Колдун повел людей по звериной тропе, протоптанной в этом месте с незапамятных времен. Растения под ногами плотно сплелись корнями, зеленый ковер от шагов плавно колышется из стороны в сторону. Опасность подстерегает на каждом шагу. Вскоре тропа изменила свой вид. Пошли по каким-то зыбким кочкам, то и дело, проваливаясь в торфяную жижу. По таким местам без большой нужды ходить не стоит.
Движение напоминает вышагивание слепцов объединившихся в общину. Идут растянувшись, щиты за спинами, оружие в чехлах и ножнах, в руках длинные жерди. Впереди колдун, перед каждым шагом тычет палкой в жижу перед собой. За его спиной Орм, слега на плече, в правой руке зажат боевой топор. Он не верит в спокойствие болота. Все разговоры смолкли давно. Слышно только как пыхтят уставшие люди.
Снова смена декораций. Зверье проложило тропу через гряду. Можно чуть перевести дух. Гряда - это более уплотненный вал торфа, на котором растут болотные кустарники. Вон, даже деревья не погибли, стоят сосенки, только уж очень маленькие, карлики какие-то. Прямо из-под ног выпорхнула куропатка, перепугав бывалых бойцов.
-Да будь ты добычей троллей! - рассерженным голосом пожелал ей удачи Асбьёрн.
Шагов через триста возвышенность гряды закончилась, тропа соскочила с нее в сторону, обходя огромное окно влажного мха.
-Осторожно! - предупредил остальных Вальгард.
Зигзагом повел хирд, доверившись чутью зверья, переходил с гряды на гряду. Мшистое покрытие болота окрашивалось в разные цвета. От светло-зеленого и рыжего до красного и даже фиолетового. Иногда среди гряд и мочажин попадались странные черные пятна, наводившие ужас на викингов. Провались в такое, помочь вытащить из него вряд ли кто сможет!
Перед твердым грунтом острова небольшая полоска переходного болота с глубокими окнами открытой воды. С натугой миновали и ее. Остров был небольшим, шагов сто твердой земли, полностью покрытой хвощем под сенью светлого лиственного леса. Наконец-то желанный отдых. Одежда вся в липкой грязи, а в сапогах влажно от воды. Спать хочется неимоверно. Народ почувствовал под ногами твердую почву и все как один обессилено рухнули в травяной ковер. Тучи комаров преследовавших пропотевших, давно не бывших в бане людей, не оставили их и под ветвями деревьев. Лежали, отдыхали. Каково пройденное расстояние? Солнце вон, к полудню подходит.
Отдышавшись, Орм Спокойный приподнялся на локте, и тут же встретился с взглядом варлока. Тот отрицательно покачал головой, поняв намерения хевдинга.
-Болото - оно имеет душу, оно живое и разное, каждый его уголок обладает своим характером. Утонуть в его трясине, что тебе Орм, два пальца обоссать! Не торопи людей, пусть отдохнут, что впереди, даже Один не скажет, потому как здесь царство славянской нежити, а она за нас пока что не бралась.
Покинув остров, Вальгард повел хирд дальше. Звериная тропа виляла из стороны в сторону. Изменилось и само болото. Ноги проваливались в жижу. Взгляд впереди натыкался лишь на непонятное марево. Стараясь не отстать от проводника, Орм прилагал неимоверные усилия. Ноги в сапогах уходят в мох почти по колено. Раз - погрузилась правая нога. Два - вытащил. Три - погрузилась левая нога. Четыре - вытащил. Движение колонны замедлилось.
Вот и сумерки. Они принесли с собой стену мелкого моросящего дождя. Что там впереди? Скоро ли берег и твердая земля под ногами?
Из стены дождя выплыл силуэт. Неизвестный встал на пути. Остановившийся Вальгард рассмотрел незнакомца. Не старый мужчина, на лице борода и усы черного волоса. По вороту рубахи славянская вышивка красной нитью. Оружия нет.
-Не в добрый час привел ты воев в мои владенья, нурман! - первым заговорил незнакомец. - Хочешь выжить, вертай в зад.
-Нет!
-Что ж, свой выбор ты сделал.
Незнакомец исчез, тем самым освободив путь.
-К бою! - подал команду Орм, тоже рассмотревший незнакомца.
И началось... Из глубин топи полезли никем ранее не видимые существа, с неба, из пелены дождя на шлемы и щиты викингов слетались и падали когтистые птицы с кожаными крыльями и клыкастыми головами детей и девиц, с когтистыми лапами. Вся эта нечисть рвала и кромсала людские тела, стаскивала с тропы в топь. Люди отбивались, медленно продвигаясь вперед, но гибли, было ясно, что из болота им уже не выбраться.
Колдун, в сторону отбросил ненужную теперь слегу, из-за спины потащил свой посох. Думать о чем либо, времени не было. Жить вечно никому еще не удавалось, пора узнать, как выглядит Вальхалла. Он поднял над собой свой колдовской инструмент и резко с силой ударил его о колено, ломая на две половины.
-О-оди-ин! - послал в пустоту дождя зов.
