Дерон невозмутимо набил кошелёк золотыми монетами, Лиандир достал спрятанный в вещах лук, Белка проверила остроту ножей, Марут встал у двери, демонстрируя готовность к вылазке. Я и охнуть не успел, а мой отряд уже подготовился к бою. Выбора мне не оставили, да я и не возражал.
Подходя к знакомому строению, я не ощутил никаких волнительных чувств. Пусть раньше это был мой дом, пусть здесь я нашёл друзей, сейчас это была вражеская крепость, и я, вспоминая уроки мастера Альверика по тактике и стратегии, уже прикидывал варианты атаки и отступления. Следуя плану Дерона, Лиандир и Белка затаились в засаде. Мы подошли к калитке, и Марут заколотил в неё кулаком. Открыл нам Медведь, но если он думал напугать королевского телохранителя грозным видом, то здорово ошибся. К тому же я знал, что Медведь по натуре добрый, как говорится, и мухи не обидит.
– Где хозяин? - Спросил Марут, не здороваясь.
Появление длинноволосого с двумя телохранителями (чтобы меня не узнали, я предусмотрительно надвинул капюшон куртки на лицо), произвело на Медведя впечатление. Он неуклюже поклонился, приглашая лорда войти.
Пока он медленно вёл нас по коридорам, хозяина успели предупредить о гостях. Иначе как объяснить, что к его кабинету мы шли таким долгим, если не сказать, кружным путём, обходя дом вокруг ко второй двери?
Да-а, матушка Мика неспроста отзывалась о новом хозяине так пренебрежительно. Похоже, из всех ремёсел он в должной мере освоил только одно: питие пива. Маленький, толстенький, с бегающими глазками своим неприкрытым желанием услужить он вызывал даже не раздражение, а какое-то брезгливое омерзение. Едва я взглянул на него, мне захотелось вымыть руки.
Дерон небрежно развалился в предложенном кресле. Марут остался стоять у двери, а я занял место за спиной "господина". Итак, лицедеи готовы, сейчас должна быть реплика хозяина:
– Ваша милость, для меня большая честь… чем могу услужить?
Презрительное "Сядь!" Дерона произвело нужный эффект: страх и жадность перемешались в хозяине примерно в равных пропорциях. Дерон не дал молчанию затянуться:
– Нас интересует акробат по прозвищу Кот.
Ага! Жадность начала перевешивать.
– Что именно интересует Вашу милость?
– Он нам нужен. - Дерон бросил эту фразу так небрежно, будто речь шла о покупке глиняного кувшина.
– В каком смысле?
– Сколько ты хочешь за него?
– Ваша милость, он свободный человек!
– Тебя это волнует?
– Могу я узнать, зачем он нужен Вашей милости? - Притворное возмущение исчезло из голоса дельца, зато в голосе лорда проявился благородный гнев:
– Ты о чём-то спрашиваешь меня?
– Нет, нет, Ваша милость, что Вы, я бы не осмелился!
– Так сколько ты хочешь за него.
Начался торг. Я внимательно следил за обоими. "Любезный" хозяин явно не ожидал железной хватки от благородного лорда в таком неблагородном деле как торговля. Дерон жмотничал до неприличия, хотя мог спокойно выложить сумму раза в три-четыре больше требуемой. И тут я догадался, что Дерон просто надумал проучить хозяина. Тот же, не поняв этого, решил, что столкнулся с очень прижимистым лордом, отказать которому он боялся, но и без выгоды остаться не хотел.
Наконец соглашение было достигнуто. Кота вызвали с репетиции. Сохранять самообладание становилось всё тяжелее: лицо акробата украшали почти заживший синяк на скуле и свежая ссадина на виске. Хозяин поспешил сообщить ему "радостную" новость. Естественно, Кот возмутился:
– Я - свободный человек!
– Это твои проблемы, акробат, нас они не волнуют. Чем бес толку кричать, покажи лучше, на что способен. - Дерон кивнул Маруту, и тот дал Коту три жонглёрских шарика. Кот недоверчиво уставился на них. - Ну же, они должны быть для тебя привычны. - Шарики замелькали в воздухе. - Пожалуй, хватит. Их семь штук, да я не стал все брать. Слышал, ты всё больше ножами да кинжалами балуешься.
Пусть Дерон понятия не имел, что значат эти фразы, но произнёс их дословно, как я учил. И Кот понял.
Обратно мы шли степенным шагом. Что может быть обычнее двух молодых лордов (я расстегнул куртку, под которой прятал цепь), неторопливо идущих по своим делам? Нас сопровождали телохранитель и слуга, как и положено, не мелькая перед глазами хозяев, а держась в двух шагах позади. Лиандир и Белка шли за нами чуть в стороне. Тоже ничем не примечательная пара: богатый охотник с братом или учеником.
Едва мы вошли в комнату, я повернулся к Коту и потребовал:
– Шарики верни.
– Чего?!
– Шарики верни, говорю.
Он без предупреждения бросил их один за другим. Я, не напрягаясь, поймал.
– Надо было четыре брать, тогда бы я тебя удивил.
– Король? Это вправду ты?!
– Можешь потрогать, - усмехнулся я. Кот одним прыжком преодолел комнату и повис у меня на плечах. - А ты в хорошей форме! - Прошипел я.
– Ой, извини! - Кот выпустил меня из удушающих объятий. - А ты изменился, тебя и не узнать.
– Тем лучше.
– Всё те же проблемы?
– Ага, но уже не у меня. Ты, кстати, как, всё ещё хочешь присутствовать при большом веселье?
Кот задумался:
