Изумленный тем, каких усилий это потребовало, Мерикур поднял веки. Сквозь лабиринт листвы вниз просачивались только крохотные лучики света. Надвигалась ночь. Ему нужно было подняться, найти убежище, приготовить еду - и все это надо успеть, пока сумерки не превратились в абсолютную тьму. Желание выжить придало сил Мерикуру, он отчаянно заработал руками и наконец сумел принять сидячее положение.
Он посмотрел на главный источник боли и остолбенел от ужаса. ПИР вовсе не говорил метафорами. Длинный коричневый побег, который торчал из почвы, поместил свой бутон в открытую рану Мерикура. Растение как-то странно подергивалось.
Оно его ело!
Мерикур увидел, что повсюду вокруг него покачиваются усики лиан. Они подползали все ближе к еде. Мерикур нащупал рукоять десантного ножа. Он полоснул по первому усику и увидел, как содрогнулись остальные. Следовательно, это был единый организм.
По возможности оберегая раненую ногу, Мерикур встал и захромал прочь от места кормежки.
Он сразу увидел на почве пять выступающих бугорков. Оставшийся в живых цернианин зарыл своих товарищей не слишком глубоко. Сейчас их покрывал густой ковер пульсирующих лиан, прожорливые джунгли поглощали их плоть.
«Он похоронил их и ушел, - произнес ПИР. - Ты так походил на труп, что он в это поверил. К счастью, похорон ты не удостоился «.
Мерикур огляделся.
– Мой пистолет?
«Понятия не имею, - ответил ПИР. - Но все говорит за то, что он его забрал «.
– Превосходно.
«Положение могло быть гораздо хуже, - бодро откликнулся ПИР. - У тебя есть я «.
– Отлично. Когда увижу повстанца, я швырну тебя в него.
Мерикур, конечно, знал, что ПИР был гораздо ценнее оружия. Перед отлетом с Августины ПИР записал в свою память массу информации о Теллере, его экосистеме и географии. А кроме того, сенсоры ПИРа предупреждали Мерикура о неприятностях задолго до их появления.
Мерикур осмотрелся, но ни своего пистолета, ни оружия повстанцев не обнаружил. Что ж, у него еще остался спасательный комплект в ранце и десантный нож. Этого достаточно.
Прихрамывая, он пошел в глубь леса, стараясь отойти подальше от места катастрофы. Как только оставшийся в живых повстанец вернется в лагерь и доложит о случившемся кому-нибудь, кто поумней его, повстанцы примутся за поиски всерьез.
Вечер постепенно переходил в ночь, Мерикур продолжал путь на восток, прочь от Порт-Сити. Если удача ему улыбнется, повстанцы сконцентрируют свои поиски в неверном направлении. Вскоре Мерикур начал спотыкаться о корни и проваливаться в какие-то ямы. Когда это произошло в третий раз, он решил, что с него хватит. Он ушел так далеко, как смог. Пора отдохнуть и заняться собой.
Мерикур стряхнул с себя ранец и открыл его. Там было всего понемногу. Пошарив внутри, он выудил небольшой фонарик и включил его. Зажав фонарь зубами, он разорвал штанину, чтобы обнажить рану на бедре. Но вместо открытой рваной раны он увидел запекшуюся, слегка зеленоватую корку.
– Что за черт?
«Проблемы?»- осведомился ПИР. Хотя устройство и обладало обширным набором сенсоров, эквивалента обычному зрению у него не было, и оно не могло видеть ногу Мерикура.
Мерикур описал внешний вид корки своему механическому подсказчику.
«Тут нечего беспокоиться, - сказал ему ПИР. - Сок этого дерева обладает вяжущими свойствами. Хайкен Мару даже занимается его сбором и экспортирует с планеты. Нельзя сказать, что он идет нарасхват, но прибыль все же есть. Хоть ты и поохал, но этот сок принес тебе немало пользы «.
– Тебе легко говорить, - язвительно отозвался Мерикур, - ты-то никогда не испытываешь боли.
На минуту повисло молчание. Мерикур накладывал повязку. Когда ПИР ответил, в его словах слышался легкий налет печали.
«Ты говоришь верно… Но я никогда не испытаю и наслаждения «.
Обдумывая высказывание ПИРа, Мерикур проглотил обезболивающую таблетку и упаковал аптечку обратно в ранец.
– Это правильно только отчасти. Ты не можешь испытывать физического наслаждения, но ничто не мешает тебе получать удовольствия другого рода.
«Что это за "другой род"?»
Мерикур порылся в ранце. Он искал что-нибудь съедобное, что можно было бы приготовить без воды. Фляжки у него не было, а отправляться на поиски воды ему не хотелось. Он нашел батончик высококалорийной смеси.
– Интеллектуальное наслаждение.
«Например?»
Мерикур откусил небольшой кусочек. Смесь легко жевалась и была сладковатой на вкус.
– Например, то, что ты чувствуешь, когда я игнорирую твой совет и в результате получаю кучу неприятностей.
«Как в случае с одиночным полетом на аэрокаре?»
Мерикур скорчил гримасу.
– Да, как в случае с полетом на аэрокаре в одиночку.
«О, - произнес ПИР. И после некоторого раздумья добавил: - А знаешь, ты ведь прав! Это действительно приятное ощущение! Спасибо «.
Держа нож в руке, Мерикур свернулся калачиком и неловко нагреб на себя опавших листьев, больше ради тепла, чем для маскировки.
– Не за что. О'кей, недреманное око, у тебя есть что охранять. Если что-нибудь - или кто-нибудь - приблизится, дай знать.
«Нет проблем. Спокойной ночи «.
