— Я весь внимание, — согласился редактор. Марк поблагодарил судьбу за то, что Льюис по какой-то причине считал его журналистом от бога. В начале карьеры Марку и правда удалось сделать крайне удачную серию статей про взаимоотношения в армии, и редактор поверил, что Аквила — пронырливый и дотошный журналист. Марк не стал разубеждать и рассказывать, что задействовал отнюдь не шпионскую технику и журналистскую хитрость, а старые знакомства. А некоторые главы в статье он с чистой совестью написал, основываясь на собственных впечатлениях. Он позволил Льюису обманываться на свой счет, справедливо полагая, что в будущем это принесет самые выгодные заказы, да и репутация не помешает. И сейчас убедился в правильности этого решения.
Он сдвинулся на самый краешек кресса, якобы для того, чтобы сократить расстояние между собой и собеседником.
— Послушай, я могу написать чернуху. Все так, как читатели любят. Без подробностей, но достаточно ярко. Материала хватит. Но подумай сам, этой грязи в любом желтом издании достаточно. А теперь об этом еще и книжку написали! Статья или пройдет незамеченной, или наше издание приравняют к какому-нибудь желтому листку. И вопрос еще, что хуже. Давай я копну глубже. Напишу не то, что ждет публика, а то, что есть на самом деле. Скажем целый очерк? Не только о клубе, но и самом направлении БДСМ: что это на самом деле, кто туда приходит, правда ли они все такие извра… поклонники нетрадиционных сексуальных практик. Напишу все, как есть, без прикрас. Может, даже смогу разговорить кого-нибудь из тамошней публики. Или даже…
Марк обдумал секунду только что пришедшую в голову мысль.
— Или разговорю тамошнего доминанта.
Едва он это произнес, как тут же пожалел. Эска произвел впечатление человека не болтливого. Иначе не удержался бы так долго на работе. Но обещание было дано, и Льюис загорелся идеей:
— Точно. Возьми интервью из первых рук. Пусть расскажет, кто и зачем приходит, расскажет, как такие клубы действуют. За деньгами я не постою. Накину еще, если нужно. Статья выйдет — блеск. Это ты хорошо продумал.
Льюис помолчал и мечтательно добавил:
— Может, мы даже сможем продать статью в «Нью-Йорк таймс».
Льюис не оставлял надежды прорваться в крупное издание. Марк не стал его разочаровывать.
— Может быть. Просто дай мне свободу действия. И немного времени. Скажем… месяц.
— Целый месяц?
Льюис нахмурился, вернувшись с небес на землю.
— Подумай, Льюис. Оно того стоит. Это не острая новость, которая скоро будет неактуальна.
— Ты прав. Да, точно! У тебя хорошее чутье, Марк.
Тот кивнул, стараясь выглядеть уверенно.
— Это будет лучший материал, Льюис, — сказал он, надеясь, что так оно и случится.
***
Время, оставшееся до следующей встречи, Марк провел с пользой. Утром заглядывал в редакцию, быстро разгребал текущие дела и норовил удрать пораньше. А дома садился за свой компьютер, собирал материалы и писал статью.
С теоретической частью он собирался покончить быстро, но неожиданно для себя провел на специализированных форумах два дня, невидимкой наблюдая за общением постоянных пользователей, впитывая местный сленг, хотя из-за этого приходилось постоянно прибегать к помощи интернета. Примерно половина текста Марку была категорически непонятна. Хотя к третьему дню он начал вникать в разговор и даже рискнул вступить в диалог с одним из местных старожилов. Тот, чего и следовало ожидать, быстро распознал в Марке новичка и предложил встречу, чтобы разъяснить все лично. От встречи тот вежливо отказался. Зато убедился, что попасть в Тему не так уж сложно.
А вот в клуб — уже труднее. Он не имел ни названия, ни собственного сайта. На форумах, которые Марк прошерстил очень тщательно, не было никаких упоминаний. Очевидно, информация о месте, в котором работал Эска, передавалась устно. Сам Марк узнал о ней от информатора Льюиса, проболтавшегося и теперь жалевшего, судя по тому, что трубку он больше не брал.
После внимательного изучения информации стало ясно еще кое-что. Клуб не укладывался ни в какие рамки традиционного БДСМ и больше соответствовал представлениям обывателей: чистое насилие и ничего больше. Ни предварительного обговаривания предпочтений, ни стоп-слова. Только инициатива доминанта. На таком фоне сообщения на форуме казались благопристойными. Там была игра двух взрослых людей, которые точно знают, чего хотят. В клубе Эски убрали согласие как составляющую сессии, оставив лишь подчинение.
Марк припомнил женщин, которых видел там. Разные — он уже различал постоянных клиенток — они все были неуловимо похожи. Это было глупо, но он встал из-за стола, чтобы взглянуть на себя в зеркало — посмотреть, нет ли у него на лице той же невидимой печати, что отмечала всех остальных посетителей. Ничего не увидел, только разозлился на себя и вернулся к столу. Захотелось курить, хотя сигареты он бросил еще в колледже.
