Любит? Я бы растоптал несчастный лист бумаги, но он может привести меня к Мари. Замысел бабушки и Мартиса – а сомневаться в том, кто меня ждет, увы, не приходилось – был прост и понятен. В городе наши силы равны. Можно прятаться за домами, уходить от атаки. А вот на открытом пространстве мы будем биться до смерти. Одного из нас… И моя магия на Асти не действует. Насколько он сам не контролирует происходящее? Есть ли шанс его переубедить? Если нет, мы погибли.
И неужели бабушке не жаль ни одного из ее внуков? Ведь у дяди Эленция, ее любимца, детей нет. Только я и Астар. И каждым из нас она готова пожертвовать. Ради чего? Ради Мартиса? Или мести? Что мне делать? Не у кого спросить совета, ректор Дагеор защищает академию и ее студентов, крон без сознания, да и не стал бы я обращаться к дяде Дару. Ему бы со своей семьей разобраться и с родным сыном. Мама там же, в академии. Значит, полагаться надо только на себя.
Я замер на миг, чтобы уловить магический след. Да, он был, и достаточно сильный. А вот какую тактику боя избрать? Хотя меня что, зря учили в академии? Будем считать, что сейчас я сдаю выпускные экзамены. После такого ректор Дагеор обязан выдать мне диплом досрочно! Главное, дожить до вручения.
И снова скачка… Выезжал я через другие ворота. Стража по-прежнему мне не мешала. Надеюсь, бедолаги не пострадают от силы ментального приказа – что-то они подозрительно побледнели и едва ли не сползли на мерзлую землю. Нет времени разбираться. Вперед, вперед!
Даже чувство страха улеглось, будто растворилось. А след стал еще более ощутимым. Уже близко, и наконец-то все решится. Либо я одержу победу и остановлю Астара, либо он разрушит эту страну до основания. Да, не своей волей, а Мартиса, но кто станет разбираться? Пророчество исполнится, а остальное пустяки. Мелочи…
Сначала я почувствовал чужое присутствие, а уже потом увидел их – Астара и бабушку. Они стояли у двух изогнутых деревьев, тихо переговариваясь. Спокойные, уверенные в своей победе. Это витало в воздухе, и я поморщился. Спрыгнул с лошади и направился к бабушке и кузену. Астар выглядел еще бледнее, чем обычно, а еще он неуловимо изменился. Стали резче черты лица, улыбка больше напоминала колкую усмешку. Даже если бы у нас с ректором Дагеором не было подозрений по поводу Мартиса, сейчас они появились бы.
– А, Берти. – Бабушка улыбнулась. Она тоже слишком мало напоминала женщину, которая меня воспитала. Или лучше – которая меня похитила? Сейчас передо мной была кронна Арантии, величественная, непреклонная, готовая на все. Даже мама Асти не сравнилась бы с ней. И уж точно не стала бы жертвовать семьей ради власти.
– Здравствуй, бабуля, – ответил я, останавливаясь на достаточном расстоянии. – Как дела, как здоровье?
А вот на нее мои ментальные силы действуют. Недаром на ней столько амулетов, что тошнит!
– Прекрасно. – Арда поморщилась, словно проглотила кислый лимон. – А у тебя, дорогой?
– Не менее замечательно, – ответил я. – Где Мари?
– Здесь.
Я оглянулся по сторонам, но ничего не увидел и не почувствовал. Щиты? Или что?
– Докажи, что она жива! – потребовал у бабушки. Можно было бы приправить приказ магией, но не хочу тратить силы на ее амулеты. У меня впереди бой.
– Берт!
Я обернулся. Да, Мари была здесь. Вокруг нее мерцала клетка, сотканная из молний. Подруга кинулась к прутьям, но тут же отдернула руки и подула на ожоги. Зато она жива, это не иллюзия. И я знаю, за что сражаюсь.
– Вот она, Мариетта эр Дагеор, – проговорила бабушка. – Ждет, когда ты ее спасешь, мой мальчик. Но для этого тебе придется победить Астара.
Я покосился на кузена. Он наблюдал за нами с холодным безразличием. Похоже, остался только Мартис, а Асти рядом нет… Возможно ли уничтожить это чудовище, не убив Астара? Я сделаю для этого все, клянусь!
– Боишься, что пророчество не исполнится? – поинтересовался я.
– Всего лишь поддерживаю решение твоего наставника. – Бабушка пожала плечами. – Пусть все случится именно сейчас.
