— А мне думается, что Лоренс далеко не так прост, как выглядит. Я рядом с ним чувствую себя почти как с Сарефом.
— Да? Они… слишком друг на друга не похожи.
— Согласна, характер и поведение у них сильно отличается, но витает вокруг них какая-то аура необычных людей. Словно они скрывают что-то по-настоящему важное. Сареф предпочитал молчать, а Лоренс наоборот прячет в болтовне. А возможно мне просто кажется из-за усталости.
— Скорее всего. — Кивает Элизабет. — Давай укладываться спать. Если хочешь, можешь лечь ко мне в кровать, сегодняшняя ночь будет такой же холодной, как и вчерашняя.
На утро после пира из Серопруда выезжает большая процессия в сторону горы, которую местные зовут Харалужной. Элин не знает, почему гору назвали именно так, лишь слышала о том, что её в обычных обстоятельствах стараются обходить. Говорят, что там живут злые духи, не считая ужасного чудовища. Ночью на гору вообще ходить не стоит, еще ни один смельчак не вернулся домой после такого восхождения.
Элин вспоминает рассказ Велия о том, что всего два или три короля за историю государства смогли пройти испытание, а почти три сотни претендентов провалились. В прошлом многие старались таким образом в одночасье стать королем Вошеля и бесславно погибали. Эльфка смотрит на спину Белта Гуронна и прикидывает, справится ли он с испытанием.
Еще вчера успела посмотреть на претендента. Сын князя Ракула Гуронна находится в самом расцвете сил. Мужчина с каштановыми волосами, скрытыми под остроконечным шлемом, не выглядит могучим воином, но Лоренс пересказал пару слухов о том, что Белт даже изучал Оружейный Стиль под руководством магистра Онгельса. Кольчужный доспех с изумрудной накидкой по слухам сделали гномы, как и меч на поясе. Сейчас Белт едет на гнедом коне между отцом и Элизабет Викар.
Белт легко убедил остальных князей позволить делегации Манарии присутствовать на испытании, все равно на гору подниматься Белт будет в одиночку. Мужчина доброжелательно общается с любым человеком, даже с последним хуторянином, поэтому уже давно собрал вокруг себя группу лояльных людей, образовав собственную дружину. Пожалуй, за исключением Матиана Бэквока он единственный, кто приглашает наемников к себе.
Рядом держится Лоренс, напевающий под нос что-то странное. Элин не знает, что задумала Элизабет, решив не спрашивать, чтобы кто-нибудь вдруг не подслушал. В окружении стольких людей эльфка не решается расспрашивать едущего рядом спутника о сегодняшнем деле. Перед выездом не получилось поймать юношу, так как Элин помогала мэтру Патрику с поисковой магией. Результат магической разведки оказался обнадеживающим: поблизости Сарефа нет. Элин вдыхает холодный воздух и покрепче сжимает поводья. Раз ей никто ничего не сказал, то помощь Элин сегодня не понадобится.
Вскоре почти сотня всадников останавливается в старой роще, где начинается древняя тропа к вершине Харалужной горы. Именно по ней должен будет подняться претендент на престол Вошеля. И если боги будут милостивы, то и спуститься. Два старых друида обходят Белта со срезанными ветками в странном ритуале. Одного из них Элин узнает, это Велий. А второго вроде бы зовут Воромир. Похоже, только друиды и низшее сословие продолжает пользоваться исконно вошельскими именами, в то время как князья и богатые люди всё больше перенимают культуру Манарии и Стилмарка.
— Друзья, я отправляюсь испытать себя! — Белт Гуронн стоит в начале тропы и выступает с традиционной речью, которую произносили все будущие короли Вошеля. — Кто-то назовет это подвигом, а кто-то безумством. Но я знаю лишь одно: если не я, то кто? Мы обязаны вновь стать единым государством, пока наши леса и луга не захлестнули темные силы. Древний король Борич был последним, кто принял бразды власти таким образом, и он остановил орду орков из Степи двести восемьдесят семь лет назад. Сейчас угроза может стать куда страшнее, поэтому мужайтесь и ждите моего возвращения.
Белт Гуронн с поистине королевским величием вынимает меч и указывает им в небо. За претендентом повторяют князья и дружина согласно древней традиции. Несколько человек что есть силы дуют в рога, чтобы разбудить лихо горы, а Белт пешим начинает подъем на гору. Элин задирает голову в поисках вершины, но облака надежно закрывают её. Все в молчании смотрят на поднимающегося человека, что вскоре исчезает за деревьями на склоне Харалужной горы.
Только после этого начинается установка лагеря, все будут находиться здесь в течение трех дней. Если за этот срок Белт с триумфом не вернется, то это будет означать провал испытания. Элин помогает поднимать одну из стоек просторного шатра, в котором разместятся члены Громового отряда. Мэтр Патрик обходит границу шатра, устанавливая защитные чары, что не позволят посторонним подсматривать или подслушивать. Когда приготовления завершены, Элизабет собирает всех рядом с собой.
— Думаю, до наступления сумерек Белт ни с кем не встретится. — Говорит девушка. — К концу дня он уже будет на вершине и тогда начнется настоящее испытание.
