Пока шестой, седьмой и девятый расчеты, выброшенные порталом, жестко, не жалея, пеленали нахальных пришлых, шустрая Лиска, отменный лучник и обладательница феноменальной памяти, увлеченно принимала ставки. С пребольшим удовольствием понимая, вечер предстоит занимательный и веселый, ведь этот традиционный и своеобразный тотализатор скорее сброс на всеобщую попойку, чем желание выгоды.
С самого раннего утра, в зале королевского военного совета, будто в войну, витала атмосфера суровой сдержанности, довлеющей над сильными эмоциями. За массивным круглым каменным столом, подарком храма Траска из Родыгеи, собрались все Гарды, ну, почти все, король, королева и три их сына, владетели запорных цитаделей. Все, включая королеву, рыжеволосую красавицу, в полном доспехе при оружии, и по тому, как эти царственные особы двигались в боевом облачении, можно было с уверенность констатировать, здесь нет заурядных воинов.
Повод собраться появился почти сразу, как только в королевство прибыла делегация от клана Сой Тэ, захватившая власть в соседней империи. Пришедшие вели себя настолько нагло и дерзко, что охране пришлось применить силу к задержанию.
Король указал на свиток, лежащий по центру стола.
— Жалкие позеры, свитки шлют, как в былые времена, — сухо сказал король, надламывая печать послания.
Похоже, Владетель древнего королевства даже до конца дочитать не смог, брезгливо швырнув за спину сей памфлет. Послание, не долетев до пола, вспыхнуло и сгорело подчистую, и пепла не оставив после себя.
— Отец, Сой Тэ нам что, ультиматум выставили? — спросил Мич Гард, герцог серой крепости.
— Да. Ублюдки требуют подчинения, вассальных выплат, и всеобъемлющей помощи в розыске особо опасного преступника империи Морамар, небезызвестного уже Ву Вея. На этих словах суровое лицо короля тронула ухмылка. — В общем, чушь несусветная. А известного «преступника», мы, конечно, поищем, хорошенько так поищем, что говорится, без устали, дабы предложить ему наш хлеб и кров, как самому желанному и почетному родичу. Ну и, конечно, с нетерпением будем ждать, когда эти бледные упыри придут умирать под наши стены, однако, думаю, даже не дернутся. Чиго Риз, конечно, конченая мразь, но, к сожалению, он далеко не дурак, а довольно-таки расчетливая хорошо образованная сволочь, достаточно осведомленная о нашей тысячелетней неприступности, — медленно и уверенно проговорил король и обратил свой взор на младшего сына. А что нам скажет белый герцог про пленников, про результаты допроса, и вообще, мой мальчик, ты лучше всех знавал всю высшую знать Багровых. У тебя есть что нового сказать о происходящем?
Джедо Гард хотел встать, но король жестом прервал этот порыв.
— Говори, сын.
— Да, отец, кое-что есть, — начал герцог Белой крепости.
Багровых уничтожили не в бою, их, беспомощных, распростертых на земле, потерявших сознание, просто перебили мечами, как беззащитные манекены. Весь центр Эрэны и часть пригородов почти сутки находился в беспамятстве. Есть основание предположить, что Сой Тэ применили неизвестное отравляющее вещество, подброшенное в водосток города, на которое не среагировали защитные системы. Как подобное могло произойти, если честно, не совсем понятно. Есть версия, что отравление осуществлялось годами, ядом в очень малой концентрации, имеющим несколько особых свойств, и, пожалуй, это единственное предположение, которое хоть как-то может объяснить произошедшее. И, наверно, самая важная для нас информация, белым осам не удалось добиться легитимного отречения и получить доступ к активам и сокровищнице Багровых Воронов, официальный же наследник бежал с острова Чугунный. Все допрошенные подтверждают это, как и неслыханные потери своего клана и разрушения на острове Чугунный, вызванные бегством наследника.
Кто такой Ву Вей Виго, я не знаю, никогда о нем даже не слышал. Могу лишь предполагать, что это тайный ученик дракона и, более того, его ближайший родич, как это возможно, я не понимаю, и не только я. По описанию людей Сой Тэ, они ищут искалеченного молодого человека с отсеченными источниками, обработанными синью. Высокий жгучий брюнет, волосы вьющиеся, глаза голубые, черты лица аристократические, возраст шестнадцать лет, и он явно не дракон.
Помимо всего прочего скотства, белые осы предприняли неслыханные карательные акции в столице и других крупных городах империи. Выявленных рядовых членов багровых или просто даже сторонников или сочувствующих арестовывают целыми семьями, лишают свободы, имущества, отправляя на невольничьи рынки моря Тысячи Королей.
Тут нервы сдали у, казалось бы, имеющей эпическое спокойствие королевы.
