Суета, сутолока и даже толкучка все последние дни не хуже жары донимала столицу королевства Гард. Древний мегаполис Мейло Варо, хоть и слыл необъятным тридцатимиллионником, с происходящим наплывом новых сограждан явно не справлялся.
Сегодня же на новом месте в самом центре дворцового комплекса Стрижи, где теперь располагалась Академия, был созван первый плановый дискуссионный совет легендарного учебного заведения. Участники — тысяча лучших из лучших, высшие руководители и преподаватели и, конечно, новый попечительский совет — все семейство Гардов в полном составе, включая искорку, принцессу Мирру. Так же, как уже само собой разумеющееся присутствовали Черноцвет и Чет Сломанная стрела, как бы представители молодого Виго и, как ни странно, темного трона эльфов. На собрании предполагалось обсудить насущные организационные и хозяйственный вопросы Академии. А в закрытой части планировалась связь с главой Багровых, слишком много вопросов скопилось к этому таинственному молодому Виго.
Все как-то сразу пошло не так. Даже часа собранию не удалось поработать, прервала совет весть о прибытии в королевство высокого посольства СойТэ.
К королю, будто пантера, быстро и грациозно подбежал воин-посыльный в черных латах, приклонив колено, молвил:
— Срочное послание Белой крепости, повелитель!
Лица собравшихся вмиг посмурнели, каждый из присутствующих уже прочувствовал: это срочное явно не к добру. Ну так, собственно говоря, и вышло.
— Говори, — коротко рявкнул, словно перерубил что-то, король Рене.
— Ваше величество, в Белую прибыло высокое посольство Сой-Тэ, пять высших, все архимаги десятой ступени. Требуют немедленной аудиенции.
— Требуют? — переспросил старший из Гардов у посыльногоподняв бровь.
— Так точно, ваше величество, ведут себя крайне нагло, Барабанба едва сдержал топоры Гранитных, клыкастые даже не поняли, что прошли по грани, — ответил гонец, еще ниже склонив голову.
— Давайте их сюда, разрешаю задействовать главный грузовой портал Белой.
— Есть, ваше величество! — воскликнул посыльный и почти мгновенно исчез из Академии.
А уже через несколько минут пятерка высших вампиров СойТэ, имеющих статус неприкосновенных, находилась в центре основного амфитеатра дворцового комплекса Стрижи. Под тройным силовым щитом стояли высокие, бледные в своих долгих белых одеждах, лица спокойны и надменны, глаза подведены фиолетовым. Рядом, будто бы окружив нелюдей, возвышалась четверка гранитных истуканов, косая сажень в плечах, топоры в руках, лица угрюмы, по всем признакам воины крайне раздражены.
Король жестом гранитных истуканов поприветствовал одного из своих лучших воинов и сказал:
— Спасибо за службу, Барабанба. И усиль на всякий бдительность и все караульные службы.
Гигант в черных латах — признак причастности к Черной крепости — поклонился, громко грохнув полотном топора о закованную в сталь грудь, и буквально по-медвежьи рыкнул:
— Все меры уже приняты, мой повелитель!
Рене кивнул и разве что взгляд, направленный на Инчей, говорил, что он очень доволен. Как только гранитные истуканы покинули собрание, видимо, совсем наплевав на положенный этикет заговорил глава посольства. Король и ректор Академии как-то заговорщически переглянулись, и Морти Вард будто выстрелил собой, вскочив на ноги, вмиг преображаясь из пожилого на вид добряка в ужасающего окружающее пространство огненного монстра.
— Заткнись, родич вши! Кто тебе пасть открывать разрешал, — заревел преображенный Морти, брызжа окалиной, его крепкие оголенные руки полыхнули пламенем, а широкие ладони уверенно сжимали огромный огненный двуручник. Похоже, не зря ректора академии называли огненноруким, многим же из присутствующих наконец-то повезло воочию увидеть боевую форму легендарного Архимагистра. Правда, сидевшим рядом пришлось поспешно ретироваться куда подальше от огненной сущности ректора.
Вампиры с посеревшими, испуганными лицами встали вплотную друг к другу, заметно усилив щит, и только глава делегации остался на месте, поклонился и проблеял с толикой издевки:
— Ваше величество, смиренно прошу дозволения озвучить Ультиматум от Чиго Риза Шестипалого, владетеля Северного континента.
