Однако из широко открытого зева ничего ужасного не вылетело. Из-за долгого недомогания у Тинтальи не осталось яда. Воины скорчились. Кто-то завопил, когда туманная слюна накрыла весь отряд. Но спустя мгновение люди догадались, что остались целы и невредимы, и радостно заулюлюкали, кинувшись на Тинталью в отчаянной атаке.
Она приказала себе храбро встретить нападающих яростным ударом хвоста. Движение вышло неуклюжим, как у раненого бизона: прихрамывая, она отвернулась от противников. Они налетели на драконицу, тыча ее своими копьями и громко крича. В их мыслях она могла прочесть только страх, ликование и жажду крови, словно ей пришлось схлестнуться со стаей шакалов. Тинталья опять взмахнула хвостом, сшибая некоторых с ног, но остальные отпрыгнули назад, издевательски хохоча.
— Вы заплатите за это! — прорычала она.
И уловила изумление, исходившее от двух лучников. Они явно не ожидали, что дракон может говорить. Однако все прочие были глухи к ее словам, как и большинство смертных. Враги в очередной раз налетели на нее, стуча своими бесполезными копьями по ее прочной чешуе. Тинталья взревела, намереваясь наброситься на врагов и раздробить их своими челюстями. Но одно из копий отскочило от ее века, заставив Тинталью испытать всплеск ужаса. Они способны ее убить! Перед нею не пастухи, пытающиеся отогнать дракона от стада, и не охотники, сражающиеся за свою добычу. Эти люди явились сюда не просто так.
Тинталья затрубила и с удовольствием увидела, как некоторые из нападавших поспешно бросились наутек. Но другие принялись воинственно размахивать копьями: они и не думали отступать.
У Тинтальи не было выбора. Она заковыляла навстречу наглецам: сначала с трудом, а потом — разогнавшись и дергая головой из стороны в сторону. Какого-то человека она отбросила в камыши, а другого раздавила. Она наступила на орущего врага и мстительно подвинула лапу так, чтобы ее когти впились в него поглубже.
Когда драконица расправилась с противниками, перед ней остался лишь один путь — в реку. Она не могла взлететь: ей необходимо было время, чтобы разогреть мышцы, и свободное пространство для самого первого, очень болезненного подскока. Тинталья громко затопала, хлестнула хвостом и с радостью услышала позади чей-то вой. Оглядываться она не стала. Пусть лучше им кажется, что она просто гневно удаляется, а не спасается бегством.
Ее ждала река, и Тинталья решительно прошлепала по илистому берегу. Враги пришвартовали корабли чуть ниже по течению. Значит, люди прекратили враждовать друг с другом и объединились, чтобы напасть на нее! Драконице хотелось уничтожить оба судна, однако она не была уверена в своих силах, а потому погрузилась в воду по грудь и направилась в обратную сторону. Если они пожелают продолжить охоту, им придется вернуться на корабли и сесть на весла. А уж Тинталья, конечно, сумеет дать злоумышленникам отпор: перевернет утлое суденышко или хотя бы сломает один ряд весел.
Она услышала их раздосадованные крики у себя за спиной. Копье подняло фонтан брызг совсем рядом с ней, стрела попала в хвост, на мгновение застряла между двумя чешуйками, а потом упала. Глупые насекомые! Да как они посмели! Не будь Тинталья уже ранена, от них самих и их жалких кораблей не осталось бы ничего, кроме дымящегося мяса и расколотых досок!
Драконица сделала еще шаг, но неожиданно речная вода проникла под ее плотно прижатые к туловищу крылья. Тинталья вздрогнула и яростно затрубила от ядовитого поцелуя ледяного потока, разъедающего рану. Рванувшись вперед, она упала на колени: мучительная боль пронзила ее насквозь. Враги на берегу завопили и заулюлюкали, будто обезьяны. Они с интересом наблюдали за тем, как Тинталья тонет, не удержавшись на лапах. Она обернулась к ним и мысленно отправила врагам свое последнее послание:
Она постаралась, чтобы вспышка гнева разнеслась как можно дальше, отправляя отчаянную весть драконам Кельсингры. Но Тинталья не знала, услышали ли ее: она лишь чувствовала, как боль вгрызается в тело все глубже, а едкая вода высасывает из нее жизнь.
