Касар с удовольствием сел на скамью напротив Венкэ. За спиной лейтенанта он увидел хорошенькую девушку. За тридцать два года жизни Касар повидал много женщин, в том числе гораздо более красивых. Но эта девица сразу же приковала к себе его искушённый взор. Помимо угадывающейся под платьем статной фигуры и милого личика, в ней чувствовался ум и характер, который она умело скрывала за внешней кротостью. Капитан без особого стеснения одобрительно закивал головой, буквально раздевая девицу своим взглядом. Это конечно же не укрылось от внимания Венкэ.
— Знакомься, это Нэйти. Моя э…
— Жена, — тут же докончила за него девушка, делая приветственный реверанс, согласно этикету высшего общества. — Я жена Венкэ.
— Очень приятно видеть такую красавицу в таком суровом месте, — подмигнул ей Касар.
— Я пойду, покормлю Ксилли, — сказала Нэйти своему любовнику, демонстративно игнорируя развязность капитана.
— Давай, красавица, надеюсь скоро познакомимся поближе, — помахал ей рукой Касар, за что девушка наградила его ледяным взглядом. — А кто такая Ксилли, — спросил он у Венкэ, которому эта сцена тоже не понравилась.
— Наша дочь. Угощайся, не сиди.
Касар с аппетитом принялся за мясо и фрукты, запивая трапезу вином. Усталость и голод взяли своё. Некоторое время он насыщался. Когда первый голод был утолён, капитан, продолжая жевать, возобновил беседу:
— Многовато у тебя людей для лейтенанта.
— Что есть, то есть. А у тебя для капитана маловато, как мне сказали.
— И то верно. Война всё спутала. И всё же. Твой человек сказал мне, что у тебя двадцать тысяч воинов. А на вскидку в лагере сейчас не более пяти тысяч.
— Так и есть, — кивнул Венкэ. — Двадцать тысяч, это все силы, которые у меня есть. Но держать их всех вместе нет нужды. Да и накладно это, попробуй прокорми столько ртов.
— Это серьёзная сила. И на что она тебе, лейтенант?
— Для войны, естественно.
— У войны должна быть цель. И какая цель у тебя?
— Мы хотим освободить нашу землю от захватчиков, восстановить государство, — Венкэ не стал уточнять о своих честолюбивых замыслах, связанных с освобождением страны.
— Ты хочешь победить самую могущественную империю мира?
— Да.
Касар запрокинув голову залился таким громким смехом, что даже стоявший у входа часовой заглянул в шатёр, дабы узнать в чём дело. Чтобы не подавиться, капитан сплюнул на тарелку мясо и, густо покраснев, продолжил смеяться. Венкэ приложил огромные усилия, чтобы не сорваться и не наброситься на Касара. Это ему удалось — ни один мускул не дрогнул на лице лейтенанта. Лишь в глазах его промелькнул огонь гнева, который быстро сменился спокойным холодом. Увидев такую реакцию, Касар отдышался и спросил:
— Нет, ты что, серьёзно? Не шутишь?
— Нет.
— Ты правда хочешь победить Карисальскую империю?
— Правда.
— Это не удалось нашим генералам, с чего ты взял, что у тебя получится?
— Послушай, Касар, — Венкэ заговорил спокойным ровным голосом, которым разговаривал со своими воинами, когда требовалось им что-то объяснить. — Я не утверждаю, что это будет легко. И не говорю, что всё получится быстро. Наша война растянется на годы и многие сложат свои головы на пути к победе. Но мы победим. Я скажу тебе как есть, воинов в оксодских землях достаточно, простолюдины тоже могут сражаться. Но мне очень не хватает офицеров. Как ты знаешь, почти все они погибли в прошлом году в столице. У меня есть немного верных людей, мы обучаем командовать тех, кто не имел званий в царской армии. Но тем не менее, офицеров очень мало. И мне нужны такие люди как ты. Присоединяйся ко мне и мы вместе пойдём по военной дороге. Если ты считаешь это глупостью, то допивай вино, отдохни и проваливай из моего лагеря.
Касару понравилась уверенность и дерзость с которой говорил молодой лейтенант. Он уже сумел собрать вокруг себя приличные силы, работает над их организацией, видимо вынашивает планы. К тому же с ним этот проповедник, Луч Звезды, речь которого до сих пор сидела в разуме капитана, наполняя его душу странным вдохновением.
— Я с тобой, лейтенант, — в глазах Касара блеснул военный азарт. — Пусть карисальцы не думают, что взяв Коспонд они добились успеха в войне. Война только начинается!
— Я очень рад, что ты решился, правда, — Венкэ с благодарностью пожал руку капитана. — Скажи, как ты уцелел в прошлогодней бойне?
— Ты имеешь в виду резню в Коспонде?
— В первую очередь.
— Причина банальна, Венкэ, я собирался ехать но тяжело заболел. Меня свалила простуда после битвы на Столичном тракте. Думал, что дни мои сочтены. Но я выздоровел. Когда пришёл в себя, узнал о случившемся. А ведь я собирался ехать! А как ты сумел уберечься?
— Моя причина ещё более заурядна, я просто проигнорировал приказ.
— Вот как?! — Касар рассмеялся с искренним восторгом. — Да ты молодец, лейтенант! Умнее всех оказался. Да… Жаль наших. Столько друзей там полегло. А генерал Джелл? Вот кто бы мог возглавить сопротивление, не то, что мы с тобой. Погибла Медная Ось…
— Не совсем, — сказал Венкэ, понизив голос. — Остались ещё структуры, которые готовы продолжать борьбу.
