Спустя четверть часа в зал вошёл господин Пирот. Его сопровождали двое телохранителей, которым он велел ждать за дверью, когда убедился, что в зале никого нет, кроме молоденькой прислужницы. Венкэ поразился переменам, случившимся с этим человеком со времени их последней встречи. Лидер Медной Оси очень сильно поправился. Хотя поправился, это скромно сказано. Господин Пирот попросту разжирел. Помимо двух десятков подбородков, под его одеждой колыхалось величием объёмное брюхо. Глаза его выражали презрительное недовольство и ожили только тогда, когда Гиона стала ставить на стол посуду с едой и вином. Да… Теперь он совсем не походил на того подтянутого серьёзного господина, с которым они с Игно когда-то поехали на секретные переговоры в качестве охранников. Нынешний Пирот вряд ли потянет путешествие до Озёрного края. Интересно, сколько сил у лидера Медной Оси отнял переход из его логова сюда? Видимо, с тех пор как его выбрали лидером Оси, Пирот стал очень хорошо и много есть, но это пошло ему во вред. Очень плохо повлияло на него это повышение!
Пирот в свою очередь тоже удивился переменам, произошедшим с Венкэ. Крепкий подтянутый воин, он был сейчас сосредоточен и внимателен. Глаза его уже не напоминали того молодого гвардейского офицера, что привык исполнять приказы. Этот человек сам отдаёт приказы и добивается их выполнения. Что же, нужно немного осадить его и поставить на место. Пускай не забывает, что он сын могущественного союза знатных домов и призван выполнять в первую очередь его волю. А то слишком заигрался в войну. После короткого приветствия, Пирот, сев в приготовленное для него кресло, тут же принялся за еду. Мигом вдохнув тарелку салата, он быстро запил это стаканом вина:
— А что-нибудь посущественнее есть? — спросил он у Венкэ.
— Найдётся. Гиона, — обратился он к «прислужнице», — распорядись, чтобы на кухне закололи свинью и немедленно приготовили.
— Да, господин, — послушно ответил мелодичный девичий голос. — Но это займёт некоторое время.
— Ничего, — успокоил её Пирот, — мы здесь надолго. А пока принеси нам сыр и хлеб.
— Слушаюсь, — Гиона поклонилась и бросилась выполнять приказания.
«Надо же, — подумал Венкэ, — девица ведёт себя послушно, как и обещала». Тем временем господин Пирот быстро поглотил ещё две тарелки салата с моллюсками и запил это новым стаканом вина. Утолив на какое-то время голод, глава Медной Оси развалился в кресле и строго спросил у Венкэ:
— Где мои люди?
— Ваши люди?
— Да. Я предоставил тебе отряд в пять тысяч человек. В знак своей доброй воли. Как твой союзник. И что в итоге? Мне доносят, что из отряда уцелели всего несколько десятков человек!
— К сожалению, на войне такое бывает. Я очень благодарен лично вам и Оси за эту помощь. Ваши воины сражались храбро и пали как герои. Благодаря их мужеству я смог выиграть ту битву.
— Но как так вышло?!
— Карательный Корпус и карисальские легионы почти прорвали мой центр. Было необходимо срочно что-то предпринять. Я взял ваш отряд, так как он был последним нетронутым резервом. Это было на третий день битвы. Повторюсь, господин Пирот, ваши воины сражались храбро, отчаянно. Если бы не они, мы бы сейчас не разговаривали.
— Я спрашиваю не о храбрости моих воинов, а о том почему они все погибли?
— Битва была очень тяжёлой. Целых три дня. Мы потеряли более тридцати тысяч только убитыми. Бойцы Медной Оси попали в их число. Мне очень жаль, что я могу ещё ответить?
— Тебе жаль? Это был последний людской резерв нашего союза! После потери Гвардии, офицеров, боеспособными оставались лишь эти формирования. А как мне защищать интересы Оси?
— Это была очень кровавая битва, господин Пирот…
Разговор в таком ключе продолжался почти два часа. Лидер Медной Оси упорно допытывался о причинах гибели своего отряда, а генерал повстанцев продолжал извиняться и объяснять всё переменчивостью военного счастья. Несколько раз Пирот отвлекался на то, чтобы закусить и выпить. Венкэ упрямо тянул время. Когда Гиона внесла поднос с шипящими кусками ароматного свежего мяса, переговорщики с удовольствием поели. Прошло ещё время. Венкэ сохранял внешнее спокойствие, но внутренне уже сильно нервничал. Почему же до сих пор нет сигнала о прибытии гостей? Неужели всё сорвалось и он переоценил свои силы, оказавшись не в состоянии проглотить такую крупную добычу как Медная Ось, которую даже могущественная Карисальская империя смогла только прожевать, но не съесть? Плохо, очень плохо! Мясо утоляло аппетит намного лучше, чем салат, поэтому Пирот на некоторое время прекратил есть.
— Ладно, за отряд ты мне ещё ответишь! Соберёшь нужное число рекрутов, вооружишь, обучишь и отдашь в распоряжение Оси. А ещё пригони мне людей для работы на рудниках. И обеспечишь их пропитание. Ты понял?
— Понял…
— Если выполнишь всё это, будем считать, что ты частично оправдался.
— Частично?
— Да, и не спорь. Что у тебя там за проблема приключилась?
