Капитан Эйнар Родланд стиснул ручки кресла, впившись взглядом в сенсорный монитор прямо перед собой. Прыжковые корабли не рассчитаны на участие в непосредственной схватке, но на большинстве из них установлены лазерные установки и батареи ПИ-пушек, чтобы защищаться от абордажных команд. Ему доводилось слышать, что другие капитаны кораблей применяли свое внушительное вооружение для противоракетной обороны под управлением антиметеорной программы наведения, первоначально разработанной для уничтожения метеорных потоков, которые могли повредить солнечный парус. Сегодня ему впервые самому придется ее опробовать для защиты «Серого Черепа». Он молился, чтобы Энсин Вингейт, офицер-стрелок прыжкового корабля, скорее справилась с этой задачей. На мостике она была единственным членом экипажа, не состоявшим в первоначальной команде, и за последние два года у нее было исключительно мало возможностей показать свои знания на практике.
– Огонь ведется,– отозвалась Энсин Брук Вингейт, ничуть не смутившись.
Результаты он увидел на своей панели еще до того, как Лунд начал доклад.
– Множественные попадания,– сообщил сенсортех.– Я насчитал девять… десять… двенадцать уничтоженных ракет. Но восемь зомби еще летят.
– Продолжать огонь! – рявкнул Родланд.
– Орудия перезаряжаются, сэр,– ответила Вингейт, явно лишившись части спокойствия.– При включении большого количества теплорассеивателей мы не сможем запустить ускорители…
– Приготовиться к удару! – перекрыл царящий на мостике шум голос Ульстада. Секундой позже в прыжковый корабль ударила первая ракета. С каждым взрывом, последовательно потрясавшим корпус корабля, Родланд моргал глазами.
– Дайте оценку повреждений! – приказал он.
– Три ракетных попадания,– ответил Ульстад.– Вышли из строя секция двадцать четыре… и кольцо третьего дока. Есть пробоина корпуса в зоне доков. Похоже, «Ио» тоже задело.
– Продолжайте!..
– Ничего серьезного пока не вижу, капитан,– сказал старпом.– Нам повезло. Прыжковый отсчет продолжается… осталось сорок пять секунд.
Родланд хлопнул по клавише на панели.
– «Ио»… доложите о повреждениях!
Если десантный корабль серьезно поврежден, он может осложнить прыжок и подвергнуть опасности «Серый Череп».
– Мы пока одним куском, капитан,– сообщила Мартинес.– Но еще одной дырки в броне нам не надо.
В ответ на невозмутимую реплику Мартинес остальная команда мостика разразилась веселым смехом. Похоже, тетушка Илза завоевала друзей на борту родландовского корабля, как уже завоевала их по всему Легиону.
– Тридцать секунд,– сообщил Ульстад.
– Приближается еще одна волна ракет,– произнес Лунд.– На этот раз придется туго…
– Отключить все ненужные системы,– приказал старпом. По кораблю загудели тревожные клаксоны.
– Навигационный компьютер берет координаты. Формируется прыжковое поле…
– Сенсоры выключены,– доложил младший офицер.
– Донесение скомпрессировано и введено в буфер,– добавил Гундерсен.– Потел отсчет передачи… Передача… пошла!
– Пошел прыжок! Пошел прыжок!
Последние секунды тянулись, казалось, бесконечно…
– Энергетический разряд с прыжкового корабля! – закричал Шон Фергюссон, как только его приборы зарегистрировали распространившееся от ускорителей гиперполе.– Шестерочник, уводи всех к чертовой матери!
– Слишком поздно, малыш,– ответил Хобарт.– Слишком поздно…
Разрастающийся пузырь гиперполя вокруг прыжкового корабля достиг своих максимальных размеров. По каналу связи Фергюссон услыхал крики, затем нечеловеческий вопль пилотов четырех истребителей, все еще мчавшихся в атаку и захваченных полем, которое буквально разорвало их на части.
– Господи Иисусе,– пробормотал его ведомый, испытывая пронизывающий душу ужас. Четыре человека и их сложнейшие истребители были уничтожены в один момент.
Это была страшная цена за попытку атаковать прыжковый корабль…
Когда гиперполе рассеялось, с ним исчез и корабль. Как будто его никогда там и не было.
Фергюссон закрыл глаза, пытаясь сдержать слезы по погибшим товарищам. Он едва расслышал приказ о возвращении к «Меркурию».
Данкельд, Гленгаррн, Пограничная область Скак, Федеративное Содружество 2 апреля 3056 г.
Генерал-губернатор Роджер Де Ври вернулся в свой кабинет, расположенный в резиденции, после обеда, как он обычно делал, когда какие-то церемониальные обязанности заставляли его оторваться от дневных забот. Празднование Дня Героев Серого Легиона Смерти давно уже закончилось, и Де Ври радовался, что все позади. Своим положением он был обязан Карлайлу, но ни к кому из легионеров не испытывал ни личного, ни профессионального интереса.
