– Я Авангард-один,– сказал он по каналу звеньевой связи,– Кройдон, Коулман, подтянуться ко мне! Координаты – зеленый-пять.
Когда нагрев снизится до приемлемой величины, уж он-то постарается, чтобы ни один из этих двух роботов Серого Легиона Смерти не ушел живым после новой встречи.
Данкельд, Гленгарри, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество 7 апреля 3056 г.
Казалось, весь корабль затрясло, когда «Анастасия» получила новый ракетный залп из космопорта. Моргая и судорожно цепляясь за ручки командирского кресла, гауптман-космонавт Липпард бросил яростный взгляд в сторону старпома.
– Повреждения! – проорал он.
– Серьезных пока нет, сэр,– ответил старший помощник капитана десантного корабля.– Все палубы сообщают о мелких авариях, которые произошли по большей части от незакрепленных предметов. В третьем отсеке роботов загорелся красный свет на выходной двери, и в трех местах есть незначительные пробоины корпуса. Ничего серьезного…
– Пока ничего,– злобно бросил ему Липпард.
– Опять ракетная атака,– сообщил сенсортех.
– Главный стрелок! – рявкнул старпом.– Вы что, не можете открыть ответный огонь?
– Большинство возможных мишеней стоят слишком близко к нашим роботам, сэр,– ответила женщина за огневым пультом.– Единственные, в кого мы можем стрелять, не рискуя задеть своих,– это самоходки, но они движутся слишком быстро, чтобы в них точно прицелиться.
– Надо сказать Штрейгеру, пусть он либо идет и сам разбирается с этими негодяями, либо отваливает назад, и тогда с ними разберемся мы, сэр,– сказал старпом Липпарду.
Липпард покачал головой.
– Я больше не собираюсь здесь торчать,– произнес он.– Мы не имеем права рисковать кораблем ради того, чтобы прикончить нескольких роботов. Наберите высоту двадцать тысяч и там оставайтесь. Передайте «Ворону», чтобы сделал то же самое. И выпустите все истребители. Они могут снизиться и смешать с дерьмом всех этих роботов без риска для наших парней.
– Сэр, Штрейгер рассчитывает, что мы не допустим взлета вражеского корабля.
– С этим тоже могут справиться истребители,– прорычал в ответ Липпард.– Если это корыто поднимется достаточно высоко, чтобы попытаться удрать отсюда, мы им займемся. А сейчас я не собираюсь барахтаться у поверхности и подставлять свое брюхо под выстрелы. «Анастасия» не рассчитана на такие мелкие игры.
Наступила долгая пауза.
– Все, хватит разевать рот,– наконец раздраженно выдавил Липпард.– Выполняйте приказ!
– У меня прошла ошибка по инжекторам, капитан! – доложил Энсин Оутвейт, стараясь, чтобы его услышала вся находившаяся на мостике команда «Европы».– Отменяю процедуру старта.
Лейтенант Эван Фоулер про себя выругался, но постарался скрыть свое нетерпение от экипажа. Холодный старт термоядерного реактора был одной из сложнейших задач, с которой только может встретиться командир корабля, и если системы начали брыкаться, то это не вина Оутвейта. Существуют вещи, справиться с которыми не под силу даже лучшему теху-мотористу.
Но последствия задержки от этого усложняли дело. Хронометраж всей операции Серого Легиона Смерти в космопорте Данкельда зависел от того, что удастся поднять в воздух единственный десантный корабль, пока захватчики все еще будут разбираться с постоянно меняющейся вокруг ситуацией. Гораздо лучше было бы увести «Европу» подальше от космопорта еще задолго до прибытия вражеской армады, но на военном совете голос Эвана Фоулера не был решающим. Ясно, что для фон Бюлова первоочередной задачей было уничтожить аэрокосмические единицы Легиона, и план засады зависел от того, будет ли десантный корабль виден с орбиты, чтобы подстегнуть фон Бюлова совершить высадку именно в этом месте.
Но в то же время «Европа» была слишком ценным имуществом, чтобы просто так им расшвыриваться. У десантного корабля оставалась еще невыполненной важная часть задания – подняться в воздух до того, как на него переключится внимание противника.
Фоулер проверил тактический монитор. Оба вражеских корабля стартовали и теперь быстро набирали высоту. Первоначально по плану предусматривалось заставить уйти вражеские корабли, чтобы дать «Европе» возможность совершить большой маневр. Теперь становилось очевидно, что они катастрофически отстают от графика. Десантный корабль не сможет взлететь, пока не будет запущен реактор энергостанции…
Фоулер прекрасно знал старинную военную аксиому: «Ни один план сражения не выдерживает встречи с противником». Он надеялся, что у Алекса Карлайла и его штаба имеется достаточно гибкая позиция, чтобы из-за этой задержки их план не рухнул ко всем чертям.
Иначе – катастрофа…
– Предупредите командующего, что мы застряли на земле! – тихо распорядился Фоулер.– И введите заново стартовую последовательность.
– Сначала надо прочистить инжекторы,– со смятением в голосе ответил инженер.– Две минуты…
– Уложитесь в одну,– приказал Фоулер. Оутвейт в ответ мрачно кивнул.
– «Европа» сообщает, что все еще не взлетела,– передал Макколлу Алекс Карлайл по каналу личной связи.– Холодный старт отнял больше времени, чем предполагалось. Если она сейчас не поднимется…
